Основная задача марсохода Curiosity – определить, существовала ли когда-нибудь на Марсе жизнь. Аппарат уже начал свое двухгодовое путешествие по кратеру Гейла, где у подножия горы Эолида (которую в США часто называют также горой Шарпа) ему предстоит изучить геологические слои, хорошо видные в структуре горы. Изучение условий на древнем Марсе – один из ключей к его обитаемости, так как сейчас условия на планете таковы, что жизнь зародиться вряд ли может, и если существует, то это остатки былого разнообразия, прячущиеся под поверхностью в оставшихся на глубине водоемах.

«Я считаю, что важной вехой в поисках жизни на Марсе станет возможная находка марсоходом органических соединений», – говорит Альфонсо Давилла, сотрудник института SETI. Когда же аппарат обнаружит органические молекулы на поверхности или скорее неглубоко под поверхностью, то надо будет сместить фокус исследований на понимание происхождения этих молекул. В конце концов, они могут быть результатом жизнедеятельности марсианских организмов, а могут быть всего лишь результатом химических реакций. В принципе, марсоход Curiosity способен дать предварительный ответ на такой вопрос, но в случае успеха его главной задачи – найти органику – понадобится новый аппарат, который уже сможет ее проанализировать, найти в ней возможные маркеры жизни – соединения, характерные именно для живых организмов.

«Одним из вариантов будет возвращение к кратеру Гейла, но я считаю, что любая органика, которую там можно найти очень стара и изменившаяся или же и вовсе имеет небиологическое происхождение. Например, она может быть занесена метеоритами», – говорит Давилла. Лучше бы отправить новые инструменты в место, где органика может лучше сохраниться. Например, ее можно поискать в грунтовых льдах на высоких широтах. На Земле подобные вечные льды сохраняют органические молекулы и даже целые клетки нетронутыми в течение миллионов лет. Если же Curiosity не сумеет найти органические соединения, это укажет на то, что «ни сухая почва, ни древние отложения не являются хорошим местом для сохранения органики. Тем не менее это оставит нам возможность по поиску в других условиях, например в грунтовых льдах или в испарениях материала».

Большинство специалистов уверены в способности Curiosity найти на Марсе органические соединения – лишь бы они там были. Его инструменты аналогичны тем, что использовались на спускаемых аппаратах Викинг и Феникс (разумеется, их современные аналоги). Они не смогли обнаружить в грунте Марса органики, но это отнюдь не значит, что ее там нет. Недавняя переработка данных Викинга показала, что скорее всего органики в грунте слишком мало, и все образцы, собранные им, были окислены в ходе первой ступени анализа. Прибор Sample Analysis at Mars использует другой метод, так что он может найти то, что просмотрели предшественники Curiosity. Однако, это еще не будет доказательством жизни, ведь органические соединения точно заносят на любую планету метеориты. Поэтому место посадки было выбрано старым, чтобы аппарат мог исследовать Марс древних времен, а не только современные отложения. Да и инструменты Curiosity не предназначены для поиска современной жизни. Его приборы нацелены на камни, а не на жизнь. Поэтому геологическое богатство отложений горы Эолида идеально для Curiosity.

Ожидание находки органических соединений на Марсе поддерживает Джерри Хаббард, бывший профессор биологии в Университет Джорджии, занимавшийся обработкой результатов анализа почвы обоими аппаратами Викинг. По его мнению, полученные Викингом данные говорят о том, что Curiosity должен найти органику. Хотя газ-хроматограф Викингов не сумел этого сделать, данные пиролитического эксперимента указывают на ее наличие. Набор инструментов Curiosity, в том числе лучший масс-спектрометром, должен увидеть органические молекулы. Вообще опыт Викинга научил выбору приборов и экспериментов, которые не могут быть двояко истолкованы.

«Одна из стратегических задач NASA – определить, есть ли где-то во Вселенной жизнь, так что, разумеется, поиски жизни на Марсе становятся ближайшей задачей, – говорит Катарин Конли, сотрудник отдела планетарной защиты NASA. – Но проблема идентификации жизни непроста, а вряд ли выполнима при помощи имеющихся на месте инструментов. Это мы точно поняли благодаря миссии Викингов. Марсоход Curiosity очень хорошо укомплектован, чтобы проводить геохимические исследования. Его цель – определить условия на поверхности Марса, во всяком случае, в кратере Гейла. Стратегия поиска признаков жизни, выбранная создателями проекта, не должна привести к двояким результатам». Тем не менее, любые результаты лучше проработать несколько раз, и ни один аппарат не будет нести весь возможный набор инструментов. Именно поэтому вопрос о заборе грунта на Марсе не снимается, сколько бы марсоходов не было запущено.

«До конца февраля этого года мы планировали несколько проектов по забору грунта на Марсе вместе с Европейским космическим агентством, – говорит Конли. – К сожалению, сокращение бюджета и изменение приоритетов привели к отказу от планов по миссиям этого плана».

В поиске жизни на Марсе есть и еще одна сложность. «Жизнь на планете найти легко – достаточно просто принести ее с собой! Очень сложной частью исследования может стать различение найденной жизни от возможного земного загрязнения, каких-то случайных микробов, попавших на космический аппарат», – говорит Конли. Меры по предотвращению подобного события принимались раньше и принимаются теперь, а при подготовке Curiosity в этом плане не все прошло гладко.