На борту марсохода установлен прибор RAD (Radiation Assessment Detector, измеритель радиационного фона). Его задача – учет высокоэнергетических тяжелых частиц, летящих от Солнца, сверхновых и других источников.

Эти измерения необходимы для планирования пилотируемого полета к Марсу. Заряженные частицы могут быть опасны для космонавтов. Поэтому перед перелетом необходимо узнать, с каким уровнем радиации столкнется обитаемый космический корабль и какую он должен иметь защиту. Аналогичная работа будет проведена и на поверхности красной планеты.

«RAD сейчас работает как заменитель космонавта на пути к Марсу, – говорит Дон Хасслер, руководитель проекта прибора из Юго-западного исследовательского института. – Инструмент расположен глубоко в корпусе марсохода, прямо как будущие космонавты. Понимание уровня радиации – бесценная информация для дальнейшего создания пилотируемого корабля для исследования Марса».

Измерение радиационного фона уже проводилось, но приборы были установлены снаружи аппаратов, так что их данные могут оказаться завышенными. Сравнение результатов позволит понять, насколько можно надеяться на обычные системы космического аппарата, просто закрывающие от радиации, и какая нужна специальная радиационная защита. Кроме того, впервые можно изучить интенсивность вторичного излучения, вызванного ударами высокоэнергетических частиц о структурные элементы марсохода.