Гравитационные волны – искривления пространства-времени, перемещающиеся по нему и вызванные катастрофическими явлениями, такими как столкновения двух черных дыр. Эти волны предсказаны общей теорией относительности, но до сих пор не наблюдались. Для изменения этой ситуация производится модернизация системы LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory). Сейчас система включает две обсерватории в США. «Улучшенные приемники системы, которые сейчас устанавливаются, позволят нам видеть намного глубже во Вселенной, – говорит профессор Калтеха Кип Торн, один из основных сторонников проекта. – Мы ожидаем обнаружить столкновения черных дыр с частотой в пределах между в одним разом в час или в год».

Каждая обсерватория системы LIGO включает в себя два перпендикулярных рукава, в форме буквы «L». Длина каждого рукава составляет около 4 километров. В конце каждого рукава находится зеркало, от которого отражается лазерный сигнал. При прохождении гравитационной волны через Землю она создаст крохотное возмущение, изменяющее расстояние между двумя зеркалами, в результате чего время прохождения лазерного сигнала между ними изменится и для двух рукавов будет разным.

По мнению Торна, открытия стоит ждать в 2014-2017 годах. «Мы сможем, например, для каждой пары черных дыр сказать, каковы были их массы и скорости вращения, каковы был их орбиты и где они были расположены, – говорит он. – В этих волнах спрятано множество полезных данных о теории относительности и о том, что происходит с черными дырами».