На мысе Канаверал заканчиваются приготовления к запуску шаттла «Атлантис». Утром началась заправка внешнего бака шаттла, которая займет несколько часов. Запуск запланирован на 17:26 московского времени. Однако, прогноз погоды говорит о том, что запуск может быть перенесен. В районе космодрома ожидаются ливни с грозами, и специалисты NASA оценивают вероятность переноса старта из-за погодных условии в 70 процентов. На выходных погода должна улучшиться, и по текущим прогнозам для субботы и воскресенья вероятность переноса составит 60 и 40 процентов соответственно.

«Атлантис» должен отправится в свой последний 12-дневный полет к МКС, куда он доставит около 4318 килограмм груза. После этого МКС сможет в течение года существовать автономно. Кроме того, во время полета будут проводится эксперимент по дозаправке и даже починке спутников на орбите.

Программа создания шаттлов была объявлена в 1972 году, а в 1981 году прошел первый полет. Когда «Атлантис» поднимется в воздух, это будет 135 полет шаттла. Хотя изначальный план NASA по созданию многоразового корабля был более амбициозным, чем результат, шаттла все же сделали многое. Основными достижениями стали участие в создании МКС и выведение, сборка и модернизация телескопа «Хаббл». Пожалуй, еще важнее то, что шаттл стал символом технического лидерства США в области космической промышленности. Эту работу шаттлы продолжат и после закрытия программы. Каждый попадет в музей.

Однако пока общественность ждет последнего запуска шаттла, персонал к нему готовится. После гибели шаттла «Челленджер» в 1986 году тревога всегда будет сопутствовать любому запуску. Вчера на расстоянии примерно трети мили от шаттла ударила молния. Поэтому специалисты проводят проверку, не нанесла ли она повреждений шаттлу, хотя заметных повреждений точно нет. Одна молния ударила в землю на расстоянии 157 метров от корабля, вторая попала в пусковую систему космодрома. По утверждениям специалистов, датчики шаттла не зарегистрировали каких-либо аномальных явления в его аппаратуре. Но на случай нештатных ситуаций существует ряд мер, направленных на спасение экипажа.

Если что-то случится с шаттлом после его стыковки с МКС или если станет понятно, что его возвращение на Землю может быть опасным, то в силу вступит план, направленный на то, чтобы четыре астронавта, находящиеся на борту шаттла, не застряли в космосе.

Хотя такое развитие событий маловероятно, его не стоит исключать. Поскольку это последний полет шаттла, в случае его поломки после доставки груза к МКС, экипаж будет ждать на станции прибытия корабля «Союз», который и заберет их домой. Поэтому в разработке спасательной операции принимали участие как американские, так и российские специалисты.

«После происшествия с «Колумбией» мы разработали чрезвычайно детализированную программу проверки шаттла перед запуском, а также множество сценариев спасение экипажа в случае поломки, аналогичной случившейся с тем шаттлом в 2003 году», – говорит Крис Фергюссон, командир экипажа.

Катастрофа «Колумбии» произошла 1 февраля 2003 года в конце его 28 полета. За несколько минут до расчетной посадки шаттла была потеряна связь с кораблем. Присутствовавшие на посадке люди в этой время заметили горящие обломки шаттла. Расследование причин катастрофы продолжалось несколько месяцев. Ученые NASA заключили, что произошло разрушение теплозащиты шаттла на левом крыле. Причиной же разрушения слоя стало падение на него куска теплоизоляции бака при подготовке к запуску.

По словам Фергюссона, в случае выхода из строя шаттла после стыковки с МКС, его экипаж будет ожидать штатного прибытия корабля «Союз» на станции. В среднем за год происходит 4 запуска этого корабля, который обеспечивает ротацию экипажа МКС. Если «Атлантис» будет поврежден так, что его не удастся починить или если специалисты решат, что на нем небезопасно входить в атмосферу, то экипажу шаттла придется подождать в тесноте космической станции до прилета очередного «Союза». Кому-то придется прилично задержаться на орбите. Обычно «Союз» стартует с тремя космонавтами на борту. В случае поломки «Атлантиса» их будет двое, что оставит одно свободное место для члена экипажа шаттла. Таким образом, все они покинут станцию только после прилета четвертого корабля. Самый неудачливый рискует провести на орбите год. Не очень похоже на быструю спасательную операцию. Это явилось одним важных факторов, повлиявших на состав экипажа. Астронавтов всего 4, тогда как обычно их 6. По расчетам специалистов, шансы на такой исход примерно 1 к 560. Если же все же придется улетать на «Союзах», то расписание уже составлено. Первый счастливчик, астронавт Рекс Валхейм, улетит через 80 дней, а последний, пилот Дуг Харли, через 340 дней. «Я сказал своему боссу, что это неплохой расклад. Всего девять месяцев тренировки астронавта, и я проведу целый год на МКС, – сказал Харли. – С какой стороны ни посмотри, сплошная выгода. Вероятность такого исхода мала, но у нас все же есть план».

В ходе подготовки к полету все четыре астронавта прошли тренировки в России, где они научились летать в «Союзе» и влезать в российский скафандр. Они также прошли небольшой инструктаж по работе на МКС. Впрочем, если астронавтам придется остаться на МКС надолго, то у них хватит времени на месте ознакомится с работой станции. Главное – умение вписываться в любой коллектив – присуще каждому космонавту.

О чем действительно необходимо позаботиться в таком случае, так это о достаточном количестве ресурсов на МКС. Ресурсы на МКС рассчитываются на 5-6 человек, если их внезапно окажется 9, это может создать проблемы со снабжением. Будет неразбериха и в работе на станции, рассчитанной на 5 человек. Трудно сказать, ускорится ли выполнение экспериментов, если в них постоянно будет вмешиваться несколько любопытных космонавтов, которым нечего делать. Правда, расписание возвращения домой составлялось как раз так, чтобы первыми увезти тех, кто вряд ли сможет внести заметный вклад в работу станции.