Смерть кометы Шумейкера-Леви 9 стала самым красочным явлением подобного рода в ближайшем к нам космическом пространстве. Всего через несколько месяцев после открытия обломки кометы были поглощены атмосферой Юпитера, создав на его поверхности особенности, которые можно было увидеть даже в любительские телескопы. Это было первое наблюдавшееся человеком столкновение в Солнечной системе. Оно привлекло внимание к самой возможности таких столкновений, и сначала на смерть кометы откликнулся кинематограф, а затем и научное сообщество и власть предержащие, и началось выделение средств и активное исследование проблемы астероидной опасности.

Комета была обнаружена в марте 1993 года тремя признанными охотниками за новыми кометами – Евгением и Каролиной Шумейкер и Девидом Леви. До этого троица уже работала вместе и открыла несколько комет, именно поэтому столь уникальная для истории комета была снабжена неприметным девятым порядковым номером. В марте же было сделано официальное объявление Международного астрономического союза, в котором указывалось видимое расположение кометы – около 4 градусов от Юпитера и было указано, что изучение орбиты кометы предполагало ее близкий проход рядом с Юпитером. В течение нескольких месяцев велась работа по наблюдению кометы и улучшению знания ее орбитальных элементов. Удалось понять, что комета является спутником Юпитера, а не Солнца. Астроном Стив Фентресс предположил даже, что 7 июля 1992 года комета прошла настолько близко к притягивающему центру, что была разрушена. В зависимости от источника указываются расстояния от 25000 до 120000 километров над атмосферой газового гиганта.

Момент, с которого началось ее вращения вокруг Юпитера, оценивалось десятилетиями, среди самых далеких, но все же достаточно надежных оценок можно указать 1966 год. Наконец, расчеты со все улучшающимися орбитальными элементами показали, что комета может столкнуться с Юпитером в июле 1994 года. К сожалению, аппарат Галилео был тогда на пути к газовому гиганту и не мог поспеть к крушению кометы на поверхность, чтобы изучить процесс вблизи. Поэтому рассчитывать приходилось только на наземные телескопы и орбитальную обсерваторию Хаббл, которая, конечно, была нацелена на столь уникальное событие. В ожидании столкновения сосредоточились астрономы, занятые в двух разных областях знания. Ведь столкновение обещало дать сведения о строении и свойствах атмосферы газового гиганта и о природе комет.

И все эти люди, ждавшие день падения, получили целую неделю. Поглощение кометы атмосферой Юпитера происходило с 16 по 22 июля 1994 года. Всего на планету упал 21 крупный осколок. Даже если комета не была разрушена гравитацией Юпитера при проходе около него в 1992 году, приближение в 1994 не могло оставить ее нетронутой. Слишком сильное для кометы гравитационное поле гигантской планеты разрушило ее ядро. Все осколки упали на отвернутую от Земли сторону, но, по счастью, очень близко к терминатору на утренней стороне. Так что большая часть следов падения наблюдалась с нашей планеты или с орбиты через несколько минут после исчезновения очередного осколка. Скорость фрагментов при вхождении в атмосферу планеты составляла 64 км/с. Первый обломок кометы упал 16 июля в 20:16 по всемирному координированному времени (момент падения мог наблюдаться аппаратом Галилео, но не мог им детально исследоваться из-за расстояния в 1.6 астрономической единицы). Осколок выбил из атмосферы столб газа, поднявшийся на высоту около 3000 километров (больше половины радиуса Земли) и разогревшийся до 24000 Кельвинов. Самый крупный обломок упал 18 июля в 7:34. В результате на поверхности атмосферы расплылось пятно диаметром около 12000 километров.

Яркая поверхность атмосферы Юпитера была усеяна темными точками в тех местах, где в нее врезались осколки кометы. С помощью Хаббла сразу было замечено большое количество серосодержащих соединений и аммиака в местах падения. Также с помощью ультрафиолетового приемника телескопа удалось наблюдать движение мелких частичек кометы в верхних слоях атмосферы Юпитера. Это движение выдало некоторые структуры ветров, как по боковому движению частиц, так и по скорости их оседания. В течение месяца все эти следы исчезли и был сделан вывод, что падение кометы не приведет к каким-либо постоянным изменениям в атмосфере гиганта.

Полностью все следы падения исчезли с поверхности Юпитера через несколько лет. Однако, возможно, до сих пор столкновения оказывает влияние на планету. Прибыв к Юпитеру в 1996 году, аппарат Галилео не мог обойти вниманием кольца этого гиганта, хоть они и не могут похвастать грандиозностью колец Сатурна. В 2000 году наблюдения колец были повторены, и обнаружилось отклонение колец, как и сразу после падения кометы. Видимо, возмущения, которые комета внесла в кольцо, состоящее из мельчайших частичек пыли, привели к его постепенному наклону. Это предположение подтверждает аппарат Новые горизонты, который сейчас направляется к Плутону и в 2001 году прошел около Юпитера, выполняя гравитационный маневр и наблюдение газового гиганта.