Соединенные штаты недавно отказались от основных планов по исследованию Луны – в первую очередь, отказались от затеи в скором времени снова ступить на поверхность нашего спутника. Однако несколько компаний могут занять то место, от которого отказалась NASA. Движущаяся сила исследования Луны для коммерческих компаний – возможные скудные запасы воды в замерзших, вечно затененных кратерах на полюсах. Это как золотая лихорадка, которая привела к заселению Калифорнии - также водяная лихорадка может привести к заселению Луны роботами. Среди компаний, занимающихся разработкой планов по освоению Луны находится Астроботик Тек. Эта компания участвует в соревновании Google Lunar X-Prize, стремясь получить 30 миллионов долларов на запуск лунохода. Уже даже есть договоренность с компанией SpaceX, ракета Falcon 9 которой должна в октябре 2015 года запустить спускаемый модуль с луноходом на борту. Кроме этого компания участвует в разработке планов по добыче полезных ископаемых на Луне. Ее задача – разработка технологий, которые могут понадобиться NASA, чтобы добывать ресурсы в будущем. Хотя Соединенные штаты пока отказались от этой затеи, подготовка не была свернута полностью.

«Наша цель – высадиться на Луне в октябре 2015 года и найти там воду», – говорит Джон Торнтон, президент компании. Запасы воды на астероидах, Луне и марсианских спутниках представляют собой необходимое условие будущего исследования дальнего космоса человеком. Вода, состоящая из кислорода и водорода, может быть превращена практически во что угодно, начиная от воздуха и топлива и заканчивая, собственно, очищенной водой. Богатые запасы воды вне Земли необходимы для частых космических полетов в космос, так как поднимать ее с Земли слишком сложно и дорого, тогда как заправиться топливом, кислородом и питьевой водой на астероиде или хотя бы Луне, с которой стартовать проще из-за ослабленной гравитации, намного дешевле и это возможно даже с текущим уровнем развития технологий. Цена всей миссии при этом понижается в 3-5 раз. Кроме того, уменьшение запасов, вывозимых космонавтами с Земли, делает их путешествие менее опасным, так как для длительного пребывания в космосе и его исследования потребуются меньшие запасы топлива и химических реагентов для системы рециркуляции, которые могут быть взрыво- и огнеопасны.

«Это действительно интересно, если мы начинаем задумываться, как использовать те ресурсы, которые предоставляет нам Солнечная система, – говорит Торнтон. – Это наш первый шаг к использованию космических ресурсов для развития исследовательской деятельности и поддержания постоянного присутствия человека вне Земли».  В пользу перспективности данного подхода говорит то, что уже несколько компаний заняты разработкой аппаратов для посадки на Луну, а компания Planetary Resources уже собирается добывать полезные ископаемые на астероидах.

Сначала, конечно, нужно вернуться на Луну, хотя бы в виде луноходов, ведь вопрос с запасами воды на нашем спутнике решен не окончательно. Следов воды не было обнаружено на возвращенных с Луны образцах грунта, и так же не видели на ней льда астронавты, летавшие по программе Аполлон. Однако в течение последних 15 лет несколько орбитальных аппаратов нашли на Луне лед. Просто искать его надо было в укромных местах – вечно затененных склонах кратеров на полюсах. В любом другом месте солнечные лучи моментально размораживают лед и он испаряется, теряясь в космическом пространстве. Но для планов по добыче воды на Луне недостаточно знать, что она там есть и что ее довольно много. Необходимо сначала изучить, как она распределена, как варьируется в зависимости от места и глубины, насколько сложно ее будет очистить от примесей. Вид, в котором лед представлен на Луне, также пока неизвестен. Это могут быть мельчайшие его частички, рассыпанные как порох по поверхности, или же лед может находиться в виде твердых образований. Лед также может смешаться с грунтом и замерзнуть с ним вместе, образуя твердые камни. Вполне возможно, на Луне присутствуют все три состояния льда. Однако превалирующей гипотезой являются небольшие ледяные кубики, смешанные с реголитом – лунной породой.

Следующими проблемами становятся технические решения. В целом добыча воды на Луне уже возможна (правда, куда ее потом девать пока непонятно), но существует ряд проблем, связанных с промышленным применением луноходов. Во-первых, они должны быть намного дешевле тех машин, которые сейчас запускает в космос человечество. Фактически, производство луноходов для добычи воды нужно сделать массовым, иначе единичная разработка и создание так и останутся дорогими. Проблема со стоимостью выведения в космос – не менее сложная, ее можно будет решить только когда в космосе начнут собирать аппараты, хотя бы частично. Но без ресурсов этого сделать невозможно, тогда как без аппаратов не начнется добыча ресурсов. При всем этом луноход должен быть достаточно тяжелым (а значит, дорогим в запуске), так как при бурении или раскопках на Луне его может просто-напросто поднять над поверхностью из-за ее твердости, ведь гравитационное поле нашего спутника в шесть раз слабее земного. Наконец, специальные луноходы – добытчики должны иметь мощную систему теплоизоляции и терморегулирования, так как им придется работать в условиях постоянной тени, там, где и есть запасы воды. Впрочем, некоторое уменьшение цены гарантируется тем, что посланные на Луну роботы не нужно будет возвращаться на Землю. Все, что они получат в космосе, должно быть использовано там же.

Компания Торнтона занимается пока что теми проблемами, с которыми может справится – в частности, проектирует экскаватор, который сможет работать на Луне и при необходимости заменять ковш на дрель или другие инструменты. Инструменты будущего лунохода-добытчика уже готовы к тестированию в Космическом центре имени Кеннеди, где имеется симулятор лунного грунта и каждый год проводится конкурс проектов луноходов.