Международная космическая станция получила новое оборудование, которое позволит намного чаще и проще запускать миниатюрные космические аппараты – Кубсаты. При этом космонавтам больше не придется выходить в открытый космос, чтобы совершить запуск вручную. Четвертого октября экипаж тридцать третьей экспедиции станции уже запустил пять кубсатов, используя оборудование, разработанное Японским космическим агентством. Эти кубсаты стали первыми, запущенными с борта МКС, несмотря на заявление NASA о таких планах, сделанной более двух с половиной лет назад. До этого малые аппараты запускались с борта станции по российской программе экспериментов, однако наши аппараты разрабатывались не по стандартам кубсатов. Запуск произошел 4 октября с японской лаборатории Кибо, чем был отпраздновано 55-летие запуска первого искусственного спутника Земли. «Пятьдесят пять лет назад мы запустили первый спутник с Земли. Теперь мы запускаем их с другого космического аппарата, – говорит Санита Вильямс. – Интересно, откуда мы будем запускать их еще через пятьдесят лет». Впрочем, здесь сложно разделить энтузиазм американского астронавта, учитывая, насколько спал темп освоения космического пространства.

Японское устройство для запуска кубсатов прибыло на борт станции на японском же транспортном корабле в июле. Японец Акихико Хошиде установил аппарат на японском модуле станции. Его размер невелик, но ведь и спутники, которые ему нужно запускать, чрезвычайно малы – кубики со стороной всего 10 сантиметров. Поэтому он легко уместился  в одном из шлюзов лаборатории Кибо. Схема работы следующая. Астронавт помещает кубсат в пусковое устройство, а его уже помещает в шлюз и закрывает его. После этого он переходит к работе с автоматизированной рукой модуля Кибо. Шлюз открывается снаружи, рука достает пусковое устройство и устанавливает его в нужной для запуска ориентации. Конечно, тут главная задача – сделать так, чтобы кубсаты улетели подальше от станции. Весь процесс занимает около четырех часов, но у него есть одно главное преимущество – нет необходимости выходить в открытый космос. Ну а для спутника выгода тоже очевидна – его запускают предсказуемым путем, тогда как космонавт, выбрасывающий аппарат вручную, может перестараться и закрутить его очень сильно, как это случилось со спутником ТНС-0.

«Запуск спутника из космоса может быть довольно опасным делом, – говорит Андре Мартинез, сотрудник Исследовательского центра имени Эймса, руководитель проекта одного из запущенных кубсатов. – Нам пришлось проделать большую работу, чтобы убедиться, что запуск со станции будет безопасным. Причем тут надо было учесть не только процесс запуска, но и нахождение аппаратов на борту». Нечего и говорить, взрыв аккумулятора, даже маленького, может полностью вывести из строя целый модуль МКС, подвергнув серьезнейшей опасности экипаж.

Кубсаты пока являются аппаратами, предназначенными в первую очередь для обучения будущих создателей полноценных спутников. Кубсат, созданием которого руководил Мартинез, создавался преимущественно студентами Университета штата Сан-Хосе. Наземный центр управления полетами также полностью находится на их совести – как его создание, так и слежение за жизнью спутника и прием телеметрии. Аппарат просто, и выдает лишь некоторую информацию об окружающем пространстве и параметры орбиты. Полная стоимость проекта, исключая запуск, составила всего 30000 долларов. Задачей Мартинеза было только убедиться, что студенты имеют необходимые знания, чтобы самим справиться с задачей, с самой небольшой помощью профессионалов. Несколько человек были ответственны за наблюдение за ходом работы, участвуя в собраниях со студентами, отвечая на их вопросы. Наконец, в конце процесса разработки надо было проверить качество работы. Все же нельзя отправлять на станцию что попало. Сертификация на безопасность взрыва или возгорания необходима для любого самого малого оборудования. Здесь также в дело вступают специалисты, которые занимались созданием и проверкой и не таких спутников. Но в отношении проверки кубсат ничуть не проще, чего не скажешь о его создании и обслуживании. Время жизни аппарата – всего около месяца, хотя ожидается, что он несколько превзойдет его. Такое время типично для кубсатов. Они имеют слабые аккумуляторы и очень малую площадь поверхности, обклеенную солнечными панелями. Впрочем, даже при достаточном питании аппарат за несколько месяцев снизится и сгорит в атмосфере из-за низкой орбиты МКС. В отличие от станции, кубсат не сможет регулярно поднимать свою орбиту – он слишком мал, чтобы нести значительный запас топлива. Если даже двигательная установка будет установлена, это аппарату скорее повредит – она займет ценное и такое ограниченное пространство. Из остальных кубсатов три были созданы в Японии, один в Швеции и один в США. Они были выпущены на за один раз, а в два подхода, чтобы было меньше опасность их столкновения со станцией. Поскольку двигательными установками ни один из аппаратов не оснащен, предварительный расчет их траекторий позволяет полностью исключить опасность их встречи с МКС уже после запуска, при движении по орбитам.

Успех запуска значительно продвигает возможности по запуску малых аппаратов для университетов и небольших организаций, так как такой путь запуска намного дешевле. При выведении даже в качестве дополнительной нагрузки на ракете-носителе стоимость запуска выше, чем при доставке на станцию – там нужно платить за меньшую долю в общей массе выводимого на орбиту. «Это основная задача всего начинания – уменьшение цены запуска, – говорит Виктор Кули, сотрудник NASA, ответственный за увеличение эффективности научных экспериментов на борту МКС в ходе работы 33/34 экспедиции. – Если мы можем использовать эти аппараты как дополнительную нагрузку – в данном случае, на корабле HTV, который итак везет множество груза и именно к МКС, цена запуска сильно снижается». В настоящее время точных планов запуска еще нет, но число заявок велико. Разумеется, Россия пока не входит в это число, только начиная осваивать космическое пространство при помощи простых стандартизированных аппаратов.