Наверное, люди, задумывающиеся о возможной жизни вне Земли, в первую очередь надеются на нашего ближайшего соседа, Марс. Ноздря в ноздрю с ним идут Европа и Энцелад, луны газовых гигантов с теплыми океанами под поверхностью. Задолго до начала серьезных астрономических наблюдений поверхности планеты и тем более ее исследования зондами, человек ожидал найти там своих будущих друзей, роющих на планете гигантские каналы. В течение последнего полувека множество космических аппаратов было послано к планете чтобы определить, насколько вероятной была эволюция жизни на планете, и возможно ли, что и сейчас на этой пустынной планете есть живые организмы. Насколько же вероятно, что на Марсе есть или была жизнь?

При поиске жизни, по мнению большинства астробиологов, ключевым пунктом поисков является наличие воды. Все формы земной жизни не могут существовать без воды. Безусловно, возможно, что вне нашей планеты жизнь может зародиться и развиваться и без этой необходимой жидкости, но нам намного проще искать похожие на наши формы жизни. Во всяком случае, поиски жизни в похожих на Земные условия надежнее. Мы знаем, что в таких условиях жизнь может зародиться, а вот возможно ли это, например, в метановых озерах Титана – неизвестно.

В случае Марса требование наличия воды – проблема. Сегодня планета совершенно сухая и выжженная Солнцем. Большая часть воды планеты сосредоточена в полярных шапках и оттаивает только слегка и ненадолго летом (в каждом полушарии). Какие-то запасы замерзшей воды почти наверняка есть под поверхностью, но и от этого толку мало. Тончайшая атмосфера не дает планет никакой защиты от излучения, приходящего из космоса, а отсутствие глобального магнитного поля не защищает планету от заряженных частиц солнечного ветра и частиц космических лучей, бомбардирующих Марс. Постоянная подверженность поверхности планеты радиации космоса усложняет жизни задачу закрепления на планете. Если жизнь и теплится на Марсе сегодня, он прячется под поверхностью планеты, возможно, в скрытых там резервуарах воды, поддерживаемых внутренним теплом планеты и закрытых ее поверхностью. Но Марс не всегда был пустыней. Практически всем научным сообществом принята гипотеза о том, что когда-то планета была влажным и теплым миром, с реками, текущими по ее поверхности в многочисленные озера и даже океаны. Со временем большая часть воды была потеряна в космос и замерзла на полюсах, но когда-то условия на планете были удобными для жизни. Если удастся показать, что жизнь существовала вне нашей планеты, это уже будет гигантское открытие, которое подстегнет поиски в других местах.

В течение последних нескольких лет на Землю прибыло несколько небольших летающих тарелок с Марса. Правда, зеленых человечков в них не было, да и сами они были не очень-то похожи на тарелки. Земля постоянно подвергается бомбардировке метеоритами из космоса, и среди них, разумеется, есть и произошедшие на Марсе. Это одно из немногих тел, образцы с которого мы имеем без доставки их дорогостоящими аппаратами. Из 34 марсианских метеоритов на трех есть признаки марсианкой жизни.

Найденный в Антартике в 1996 году метеорит наделал много шума, так как было объявлено, что в нем могут содержаться следы марсианской жизни. Названный ALH 84001, это марсианский камень содержит структуры, очень похожие на окаменелости бактериевидных форм жизни. Последующие исследования показали наличие в метеорите органических молекул, но спор о том, что же привело к образованию этих молекул – жизнедеятельность бактерий или других организмов или же простые химические реакции – пока остается открытым, и сторонников обычных реакций заметно больше. В этом году было опубликовано исследование, убедительно доказывающее химическое происхождение органических молекул (как и оказывается пока в каждом случае находки таких молекул). Похожие структуры были найдены в метеорите Накла, крохотном кусочке красной планеты, приземлившемся в Египте. В этом случае все кончилось еще печальнее – как минимум три четверти органических молекул оказались земным загрязнением (в этом плане метеориты, найденные на северном или южном полюсе, вмороженные в безжизненные льды, представляют больший интерес). Третий метеорит, Шерготти, содержит признаки остатков микробных сообществ. Все эти три камня указывают на возможность существования жизни на Марсе хотя бы в давние времена, но хотелось бы, конечно, найти более веские доказательства и на поверхности самой планеты.

Первые снимки Марса с близкого расстояния были сделаны аппаратом Маринер 4. Вскоре американские и советские зонды не оставили никаких сомнений: поверхность планеты совершенно сухая, но при этом некоторые особенности поверхности говорили о том, что так было не всегда. Бассейны океанов, русла рек, полярные ледяные шапки позволяют надеяться, что когда-то Марс поддерживал жизнь. Более обнадеживающими были результаты спускаемых аппаратов, хотя эксперимент Викинга, показавший наличие жизни на планете, был признан неубедительным, он подогрел интерес к дальнейшим поискам.

После всплеска в 70-х годах, Марс был почти забыт на два десятилетия, но в 90-х годах исследование планеты продолжилось снова, правда, теперь без нашего участия. Большая часть спускаемых аппаратов имела основной целью поиски условий, благоприятных для жизни, хотя бы в прошлом. Удалось найти доказательства наличия воды под поверхностью, горячих источников и благоприятных условий на всей планете в древние времена. Однако, лучшим вариантом исследования остается возврат на Землю образцов, собранных на месте. Под контролем, эти образцы не будут загрязнены земной жизнью, и будут подвергнуты всем возможным тестам, тогда как возможности марсоходов сильно ограничены.