Речные сети

Новое исследование Титана показывает, что поверхность крупнейшего спутника Сатурна недавно могла подвергнуться изменениям. В течение многих лет толстая, состоящая в основном из метана и азота атмосфера этой луны не давала астрономам увидеть, что же скрывается под ней. В телескопы Титан выглядит как мутный шар оранжевого цвета, разительно отличаясь от других спутников Солнечной системы, поверхность которых легко видеть и которая всегда испещрена кратерами.

Хотя эти снимки уже дали немало, а именно представление о современном состоянии поверхности Титана, о его геологической истории известно очень мало. Одно из исследований в этом направлении, проведенное сотрудниками Массачусетского технологического института и Университета Теннеси, показывает, что в некоторых областях реки вызвали удивительно слабую эрозию. Для этого может быть два объяснения. Либо эрозия на Титане просто-напросто идет очень медленно, или же некоторые недавние событие стерли с лица Титана часть старых русел метановых рек.
«Поверхность, которую мы видим, должна была эродировать намного сильнее, чем мы видим, если сеть рек была активна в течение длительного времени, – говорит Тэйлор Перрон, профессор геологии Массачусетского технологического института. – Этот факт поднимает интересный вопрос – что происходило на Титане в течение последних нескольких миллиардов лет?»

По сравнению с большинством лун Солнечной системы Титан относительно гладок, его поверхность несет на себе всего несколько кратеров. Возраст луны при этом составляет около 4 миллиардов лет, типичные для объектов в Солнечной системе. Но если оценивать возраст Титана по его кратерам, как это часто делается, например, для крупных астероидов, то его возраст будет оценен в 100 миллионов – 1 миллиард лет. Причины такой нестыковки могут быть точно такими же, как на Земле.
«Мы Земле очень мало ударных кратеров, – говорит Перрон. – Люди уделяют им огромное внимание именно потому, что они так редки. Причина этого – постоянное эродирование земных континентов и покрытие кратеров слоями отложений. То же самое может происходить и на Титане». К примеру, тектоническая активность – движение плит, активные вулканы, передвигающиеся ледники и, конечно же, реки внесли огромный вклад в изменение внешнего вида Земли в течение миллиардов лет. На Титане также возможно движение тектонических плит, ледяные вулканы и нанос отложений метановыми реками.
Основная сложность заключается в выделении роли каждого из этих факторов в трансформации поверхности Титана. Снимки Кассини, сделанные с высоты, заметно превышающей птичий полет и аналогичные аэрофотосъемке с очень плохим качеством, показывают только общие очертания поверхности, без мелких деталей и информации о высоте и толщине особенностей поверхности. «Это очень интересная задача, – говорит Перрон. – Как будто мы были отброшены назад на несколько веков, до того, как появилось множество топографических карт, и были только грубые карты, показывающие примерное местоположение рек».
