Космическое пространство около Сатурна – зона особенно плотного движения. Кроме знаменитых колец газового гиганта, вокруг него обращается более 60 спутников, и это только открытые к настоящему времени. Некоторые луны имеют довольно низкую орбиту, так что обращаются вокруг планеты в зоне колец. Да и само кольцо представляет собой те же спутники, но крошечные – бесчисленное множество пылинок.
Хотя Энцелад является одним из самых маленьких сферических объектов Солнечной системы, он знает толк в привлечении внимания и создании шумихи. В 2008 году данные Кассини подтвердили существование гейзеров на южном полюсе луны, где струи пара и воды вырываются из разломов в поверхности. Анализ этих потоков показал, что под поверхностью Энцелада скрывается огромный соленый океан. Кассини даже обнаружил в потоках органические соединения, строительные блоки, необходимые для зарождения жизни.
«На Энцеладе есть три важных элемента – вода, органический материал и достаточное количество энергии, – говорит Кэролин Порко, руководитель группы по обработке изображений Кассини соответствующей лаборатории Института космических наук в Болдере. – Это – очень интересное место для астробиолога».
Возможная миссия с посадкой на поверхность луны позволит детально изучить шансы жизни на Энцеладе без бурения его поверхности, как это пришлось бы сделать, скажем, на Европе. По мнению Порко, Энцелад представляет собой самое простое для изучения место, которое может содержать жизнь.
Ученые пока не знают, что служит источником энергии гейзеров. Но зато они уже знают, где оседают вырвавшиеся частицы – на кольце Е Сатурна.
Наиболее известная луна Сатурна – Титан, второй по размеру спутник в Солнечной системе после Ганимеда. Титан легко отличить по ряду признаков. Во-первых, это единственная луна, имеющая толстую атмосферу. А во-вторых, это второе после Земли место, где можно найти стабильную жидкость на поверхности.
Как и на Энцеладе, на Титане обнаружены органические соединения. По мнению астробиологов, эти соединения вполне могут быть пищей для живых организмов.
Во многих отношениях Титан похож на замороженную версию Земли на ранних этапах ее развития, до зарождения жизни. Ученые надеются разобраться, как функционирует климат и геология Титана.
«Мы смогли детально рассмотреть поверхность Титана, и стало понятно, что в отношении сложности геологии и географического разнообразия только Земля может обойти эту луну», – говорит Порко.
Еще один крупный спутник Сатурна, Япет, поражает своей двуликостью. Одно его полушарие светлое, тогда как другое темное, а по экватору идет горная гряда высотой около 10 километров.
Причина темноты одного из полушарий Япета комплексная. Во-первых, другая внешняя луна Сатурна, Феба, постоянно теряет часть своей пыли. Через этот материал регулярно пролетает Япет, так что его передняя часть, на которой оседает пыль, темнеет. В результате небольшого потемнения эта сторона начинает поглощать больше солнечной энергии. Это приводит к таянию льдов и образованию пара, удерживающего еще больше тепла (парниковый эффект) и делающего одну сторону все более темной. С течением времени этот нарастающий процесс привел к образованию такого странного тонального разделения.
Горная гряда на экваторе может иметь два объяснения. Скорее всего когда-то Япет вращался намного быстрее, и при этом довольно быстро остывал, в результате чего вытянутые части у экватора сохранились в качестве горной гряды. Альтернативой данной гипотезе является спутник Япета, который разрушился и образовал вокруг него систему колец, которая постепенно упала на поверхность луны.
С большей вероятностью кольцо имела другая крупная луна Сатурна, Рея. Пыль, обнаруженная около нее, а также падение числа регистрируемых электронов с обеих сторон луны во время пролета Кассини в 2008 году говорит о том, что Рея имеет три тонких кольца. На них также указывает линия отложившихся материалов, тянущаяся по экватору спутника.
Но наблюдения, проведенные Кассини, не дали визуальных подтверждений наличия колец. Может оказаться, что на орбите около Реи просто находится довольно большое количество различного материала, не сформированного в кольца.
По материалам
