Исследование сотрудников Университета Пердью показывает, что миссия к спутнику Марса Фобосу может вернуться на Землю со следами внеземной жизни. «Мы говорим о маленьких зеленых микробах, но не о маленьких зеленых человечках, – говорит Джей Мелош, профессор Пердью. – Образцы, собранные на Фобосе, которые вернуть намного легче, чем с самой красной планеты, почти наверняка будут содержать материал, выбитый с поверхности Марса при ударах в него крупных астероидов. Если жизнь на Марсе существует или существовала в течение последних 10 миллионов лет, то миссия к Фобосу может дать нам первое свидетельство существования жизни вне нашей планеты».

Мелош возглавил группу специалистов, отобранных Отделом планетарной защиты NASA для оценки потенциальной полезности миссии на Фобос с точки зрения изучения Марса, в первую очередь, вероятности вернуть со спутника организмы или их следы, существовавшие на планете. Исследование было проведено в свете запуска аппарата Фобос-грунт, однако провал проекта не уменьшил интерес к Фобосу. Возможно, теперь уже к нему полетят американцы, если программа исследования Марса, рассматриваемая сейчас, будет соответственно изменена. Такая возможность упоминалась в отчете от 26 июня, подготовленной группой по разработке подходов к исследования Марса. Как отмечено в отчете, луны Марса представляют собой важную цель, которая может предоставить человечеству множество данных и позволить провести исследования на поверхности при меньшей цене и опасности.

Помощниками Мелоша были Катлин Ховелл и двое их студентов. Основу работы составил анализ ударных кратеров на Марсе и орбитальных свойств Фобоса, чтобы понять, насколько много марсианского материала было выбито с поверхности тем или иным ударом, и какие из этих ударов могли выбить частицы, осевшие затем на Фобосе, ближайшей к Марсу луне. Исследование показало, что 200-граммовый образец грунта Фобоса должен в среднем содержать одну десятую миллиграмма марсианского грунта, или 50 миллиардов индивидуальных молекул. Все это богатство было выбито с планеты за последние 10 миллионов лет. Однако, в образце может оказаться до 50 миллиграмм марсианского грунта с возрастом до 3.5 миллионов лет.

«Временные рамки важны, так как после 10 миллионов лет воздействия серьезной радиации на Фобосе, любые признаки органических молекул будут разрушены, – говорит Ховелл. – Конечно, более старые марсианские образцы будут содержать очень ценную информацию, но в мерах по надежной доставке живых организмов и их остатков не понадобится».

При ударе в планету астероид выбивает с ее поверхности материал, взлетающий в воздух и космос также, как вода взлетает вверх при падении в нее камня. Мощный удар измельчает часть выбиваемого материала в мельчайшую пыль, но разлетаются и крупные осколки планеты. Как показали расчеты команды, основную часть выброшенного материала должны составлять осколки размером в тысячную долю миллиметра – в сто раз меньше, чем песчинка, и примерно того же размера, что и бактерии на Земле.

Затем ученые проследили возможный путь поднятой в космос пыли. Изучив возможные начальные скорости, углы вылета из поверхности и массы, они построили более миллиона траекторий, часть из которых оказалась перехваченными Фобосом при его движении по орбите. Созданная математическая модель даже позволяет предсказывать, где именно на Фобосе окажутся ценные пылинки. Что ожидаемо, вероятность частице оказаться на Фобосе зависит в первую очередь от ее начальной скорости, а значит, силы удара. В течение последних 10 миллионов лет на Марсе произошло около четырех мощных столкновений с астероидом, способных выбить материал с поверхности так, чтобы он оказался в космосе. На это указывает несколько больших кратеров, к изучению которых и перешли затем четверо специалистов. Как оказалось, вне зависимости от положения Фобоса на орбите в момент удара, он должен был собрать выбитые частицы Марса. Уже после публикации исследования на поверхности Марса был выделен еще один крупный кратер диаметром 60 километров, получивший имя Мохавский. Его возраст – менее 5 миллионов лет, и он относится к числу тех, что значительно обогатили Фобос марсианским грунтом за счет огромной воронки на самой планете. «Я считаю вполне возможным, чтобы образец марсианского грунта содержал спящий организм, который может проснуться, попав в более благоприятные условия на Земле, – говорит Мелош. – Я участвовал в исследовании, показавшем, что существующие на Земле микробы могут выжить при ударе, аналогичном метеоритному, а в некоторых других было показано, что различные микроскопические организмы очень устойчивы к радиации». Марсианского грунта много не только на Фобосе, но и на Земле. «Примерно одна тонна марсианского материала выпадает на Землю каждый год, – продолжает Мелош. – В нашей Солнечной системе намного больше материала, летающего взад-вперед, чем думают люди. На самом деле, даже возможно такое, что мы обязаны нашим существованием марсианской жизни». Ховелл также оптимистично настроена по отношению к внеземной жизни.

«Сложно поверить, чтобы в такой огромной Вселенной не было жизни где-то еще, –говорит она. – Вопрос лишь в том, пересекаются ли времена существования этой жизни с нашим, чтобы мы могли распознать друг друга. Даже если мы не найдем свидетельств существования жизни на образцах с Фобоса, это не будет означать, что на Марсе не было жизни. Жизнь могла быть, но настолько давно, что нам ее теперь не найти».