Микроб GFAJ-1, предположительно не требующий фосфора для выживания и заменяющий его мышьяком, может все же оказаться более привычным. Дебаты вокруг этого микроба, открытого в декабре 2010 года, показывают, насколько поиски подобных форм жизни будут сложны на другой планете или ее луне. «Вы никогда не знаете, что ищете до того, как найдете, – говорит Сет Шостак, сотрудник института SETI. – Единственный возможный совет в такой ситуации – поставить как можно более разнообразные инструменты на аппарате». Микробы в Солнечной системе или за ее пределами могут попросту оказаться основанными не на углероде. Стандартные методы биохимии могут не справиться с их идентификацией. Микроскопические наблюдения надежнее, но и они неоднозначны, о чем говорит продолжающийся спор об ископаемых в метеорите ALH 84001. Могут помочь морфологические признаки – структуры органических молекул на Земле имеют определенные особенности, которые при обнаружении на другой планете аналогичной ситуации могут указать на наличие жизни.