Находясь внутри нашей галактики, нам очень трудно ее изучать – ведь нет возможности взглянуть на структуру Млечного пути. В 50-х годах использование радиотелескопов показало, что в галактике есть четыре спиральных рукава. Все они были идентифицированы по излучению регионов активного звездообразования. В крупных и старых спиральных галактиках вроде Млечного пути звезды рождаются именно в рукавах. Однако более близкие наблюдения телескопа Спитцер указывают лишь на два рукава. Этот телескоп изучил галактику в инфракрасном спектре, собирая тепловое излучение ее звезд. И оказалось, что хотя этих звезд около 110 миллионов, они умещаются в центральной части и двух рукавах. Загадка заключается в ограничениях на звезды, доступные Спитцеру. Он может замечать лишь звезды главной последовательности, тогда как гиганты, живущие обычно не более десятка миллионов лет, ему недоступны. Из-за малого срока жизни найти заметное число таких звезд можно лишь в рукавах, что и было сделано сотрудниками Университета Лидса.