Темы разработок таковы: первое в мире определение внутреннего строения Марса, изучение внеземного моря на одной из лун Сатурна и чрезвычайно детализированное исследование ядра кометы. Исследование Марса будет вестись Лабораторией реактивного движения.

Каждая команда, работающая над одной из этих тем, получит 3 млн. долларов на выполнение первой стадии работы по определению общего облика миссии. После подробного рассмотрения отчетов по этому этапу в 2012 году, NASA выберет одну разработку для ее дальнейшего финансирования и перевода проекта в стадию подготовки к запуску. На это будет выделено не более 425 млн. долларов, не включая затраты на ракетоноситель.

Запрос на подачу заявок был осуществлен в июне 2010 года в рамках программы «Discovery». Комиссия специалистов Управления и других компаний рассмотрела 28 заявок. Выбранные исследования должны позволить узнать больше об образовании солнечной системы и динамических процессах, проходящих в ней. Также были выбраны три инженерные разработки, направленные на возможные полеты к планетам солнечной системы.

«NASA продолжает проводить исследования, которые меняют наше представление о вселенной,  переписывают учебники, — сказал глава Управления Чарльз Болден. — Такие полеты дают повод надеяться существенно расширить наши знания и границы исследований в солнечной системе, а также вдохновить грядущие поколения исследователей».

Три разработки полетов, выбранные комиссией, включают следующие исследования.

• Геофизическая станция мониторинга должна изучить структуру и состав внутреннего строения Марса и улучшить наши знания об образовании и эволюции планет земной группы. Научным руководителем проекта является Брюс Банердт из Лаборатории реактивного движения.

Предлагаемый разработчиками спускаемый аппарат проведет три эксперимента. Сейсмометр для наблюдения землетрясений на Марсе позволит понять, из чего состоит кора планеты. Тепловой зонд, погруженный на достаточную глубину, будет регистрировать тепловые потоки, идущие от внутренних слоев планеты. Допплеровская радиолокационная станция позволит заметить крохотные неравномерности во вращении Марса, что даст информацию о размере и составе ядра.

Знания о внутреннем строении другой планеты позволят провести важные сравнения с Землей. «Мы хотим узнать больше о том, как изначально соединились те части, из которых потом сформировалась планета, а также об изменениях, которые проходили после этого”, — говорит Банердт. — Эта миссия позволит понять, как проходило формирование и эволюция планет земной группы».

• Зонд для исследования морей на Титане позволит провести первое прямое зондирование неземного океана. Для этого будет произведена посадка плавучего аппарата на крупное море, состоящее из метана и этана на Титане, луне Сатурна. Аллан Стофан из компании Proxemy Research (Гейтерсберг, Мэриленд) является руководителем проекта.

— Проект «Комета Хоппера» направлен на изучение эволюции кометы за счет многократной посадки на ее поверхность и исследовния изменений, вызванных влиянием Солнца. Научным руководителем является Джессика Саншайн из Универститета Мэриленда. Работа будет проходить в Центре космических полетов имени Годдарда (Гринбелт, Мэриленд).

«Это позволит получить значительный научный результат за адекватную цену, — сказал Джим Грин, глава отделения планетоведения NASA. — Выбранные разработки относятся к новому поколению проектов, направленных на получение интереснейших научных результатов».

Три инженерные разработки позволят улучшить возможности каталогизации околоземных объектов, расширить методы определения состава кометных льдов и верифицировать новые методы обнаружения скоплений объектов в плохо изученной дальней части солнечной системы. В течение нескольких ближайших лет выбранные команды исследователей будут получать финансирование на контрактной основе для того, чтобы ускорить реализацию их проектов. Для того чтобы быть выбранными для летных испытаний, командам следует продемонстрировать прогресс на следующем этапе рассмотрения заявок.

Были выбраны следующие инженерные проекты:

• Проект NEOCam направлен на создание телескопа для изучения образования и эволюции околоземных объектов и опасности их столкновения с Землей. Это позволит создать каталог объектов и точных инфракрасных измерений для достижения лучшего понимания поведения малых объектов, пересекающих орбиту Земли. Научным руководителем является Эми Майнцер из JPL.

Телескоп NEOCam будет расположен примерно в пять раз дальше от Земли, чем Луна. С этого значительного расстояний будет удобно засекать, какие объекты входят в зону пересечения с орбитой Земли или выходят из такой зоны, при этом избегая ошибок, связанных с облачным покровом или солнечным светом. Кроме того, NEOCam будет расположен так, что позволит изучать области космоса, недоступные для наблюдения с Земли.

«Околоземные объекты — одни из самых интересных, перспективных и малоизученных соседей Земли, — говорит Эми Майнцер. — При помощи NEOCam мы сможем узнать больше об этих «кочевниках» солнечной системы».

• Проект простого прибора для исследования материалов направлен на разработку масс-спектрометра, который позволит получить высокоточные данные о химическом составе комет и определить их место в переносе летучих веществ к Земле. Научный руководитель проекта — Анита Кохран из Университета Техаса.

• Проект «Уиппл»: достижение внешней солнечной системы заключается в разработке и верификации метода, называемого «скрытие в слепой зоне» (blind occultation). Этот метод позволит обнаружить множество небесных тел во внешней области солнечной системы и произведет революцию в нашем понимании структуры этой области. Научный руководитель проекта — Чарльз Алкок из Смитсонианской астрофизической обсерватории.

Программа «Discovery» нацелена на финансирование частых недорогих полетов в пределах солнечной системы с большим научным значением. 11 миссий, осуществленных в рамках программы, включают Messenger, Dawn, Stardust, Deep Impact и Genesis. Руководство программой осуществляется в Космическом центре имени Маршалла.