Пока что использование внеземных полезных ископаемых, огромные космические фабрики, перелетающие от одного астероида к другому в поисках редких металлов и использующие в качестве горючего запасы воды на Луне, спутниках газовых гигантов и телах внешней Солнечной системы, остаются уделом фантастической литературы. Но как и многие предсказания, сделанные китами научной фантастики, внеземные заводы должны однажды стать реальностью. Вопрос лишь в том, когда это произойдет. Необходимо, чтобы человечество разработало новые технологии для исследования и освоения космического пространства. С ними космические полеты станут дешевле, а сборка крупных структур на орбите Земли должна превратиться в обычный метод, а не единичные примеры – станции Мир и МКС. Одновременно на Земле должен быть недостаток некоторых редких металлов, чтобы прибыль от их добычи окупила создание в космосе фабрики по сборке, заводов на астероидах, грузовиков и т.д.

Наибольший интерес в рассуждениях о будущем космической добычи полезных ископаемых представляют голоса тех, кто уверен в скором воплощении этой идеи. К числу оптимистов относится группа ученых из Космического центра имени Кеннеди, предлагающая подход к созданию быстро окупающейся, самоподдерживающейся индустрии, которая вскоре начнет снабжать Землю редкими элементами и может даже энергией, вырабатываемой без вреда для экосистемы Земли. Реализация подобного проекта будет иметь не только экономическое значение. Социальное значение окажется еще более важным. Как индустриальная революция привела к созданию общества, которое разительно отличается от существовавшего всего пару сотен лет назад, также освоение, а не робкое изучение, космического пространства, выведет человека на новый уровень. Человек начнет путь в космосе, покидая свой родной дом – Землю.

Два основных фактора развития технологий подготовили эту грядущую революцию. Во-первых, это успехи в робототехнике, во-вторых – разработка все более удачных синтетических материалов, открытие в космосе химических элементов, с помощью которых можно создавать все более совершенные пластмассы. «Теперь, зная, что мы можем добывать углерод в космосе, мы получили доступ ко всем необходимым ресурсам, – говорит один из членов команды Фил Мецгер. – Пояс астероидов имеет в миллиарды раз больше платины, чем Земля. То же можно сказать о почти всех редких металлах. Ну а воды в поясе хоть отбавляй».

Создание космических кораблей и заводов прямо в космосе является неотъемлемой частью предпосылок к появлению индустрии. Запуск в космос готовых фрагментов станций и аппаратов намного дороже, чем их запуск по частям. Кроме того, если в космосе будут добываться полезные ископаемые, то зачем все отправлять на Землю? Часть можно использовать на месте, что уже переведет стоимость постройки космических кораблей на совершенно другой уровень. Создание 3D-принтеров набирает обороты, с их помощью уже можно создавать детали для сложных механических систем – роботов, космических кораблей.

«Идея в том, чтобы начать дело в близости от Земли, но вне хватки ее гравитационного колодца, – говорит Мецгер. – Наши размышления говорят о том, что для такого начала индустрии нужно обозримое количество денег. Когда мы писали свою статью, мы рассматривали Луну как главный источник ресурсов около Земли. Однако околоземный астероид тоже может использоваться и даже имеет свои преимущества. Чтобы оторвать от него ресурсы, нужно меньше топлива благодаря меньшей гравитации. А когда мы двинемся за ресурсами в пояс астероидов, правильные технологии уже будут отработаны».

Все астероиды, конечно, различаются, храня в себе какую-то часть истории времен рождения Солнечной системы. Эти первые ее образования когда-то, сливаясь, привели к рождению планет. Также в скором времени они приведут к появлению космической индустрии. Главное – запустить процесс как снежный ком. Первые роботизированные фабрики по добыче ресурсов на астероидах создадут новые аппараты, заводы и роботов. Вырабатывая таким образом все более совершенные материалы из оставшихся со времен рождения Солнечной системы элементов и все более способные машины, индустрия начнет поддерживать себя, снижая стоимость и увеличивая эффективность одновременно. Такое лавинообразное повышение эффективности позволит добывать все больше ресурсов, и часть из них в конце концов окажется в космосе лишней. Этот избыток и нужно отправлять на Землю, а спускаемые аппараты могут быть защищены от трения в атмосфере щитами, созданными из наименее полезных материалов.

Источником для территориального расширения индустрии является один из важнейших для человечества ресурсов – вода. Ее на астроидах имеется в избытке, нужно лишь научиться использовать ее в качестве топлива для двигателей. Такое топливо намного менее эффективно для современных электрореактивных двигателей. Человек в качестве рабочего тела использует газы, у которых тяга по отношению к массе намного больше. Но для воды, добытой в космосе, эта величина не должна быть большой, ведь нет необходимости преодолевать сопротивление земной гравитации. Перелетая от астероида к астероиду, можно заправляться водой, часть ее, при необходимости, используя в системах жизнеобеспечения как источник и питьевой воды, и кислорода. Главное – добраться до пояса астероидов, источника ресурсов, которых человечеству хватит на миллиарды лет.