Пять новых экзопланет найдено на орбитах около одной из самых близких к нам звезд – Тау Кита. Расстояние до нее составляет всего 12 световых лет, так что до этой звезды и ее планет даже можно долететь за разумное время. Одна из новых планет находится внутри обитаемой зоны звезды, так что на ее поверхности может находиться жидкая вода, а значит – жизнь. Все пять планет относительно невелики по меркам обычно открываемых нами миров, их массы находятся в диапазоне 2-6.6 земных.

При этом масса планеты в зоне обитания составляет всего 4.3 земных, что ставит рекорд для потенциально обитаемых планет, обращающихся вокруг солнцеподобных звезд. Правда, абсолютный рекорд по близости к ним пока остается за планетой в системе Альфы Центавра. Таким образом, если мы хотим найти похожую на земную жизнь, то искать стоит начать именно с этой планеты – она имеет наилучшие предпосылки из всех известных и расположена очень близко к нам. Тем не менее, точно сказать, имеет ли эта планета твердую поверхность, нельзя. «К сожалению, определить состав поверхности планеты невозможно, но я не думаю, что эта конкретная планета имеет твердую поверхность с большой вероятностью, – считает Микко Туоми, сотрудник Университета Хартфордшира. – Эта планета может оказаться водным миром, но сейчас любые такие предположения не будут практически ничем подрекплены».

«Это открытие хорошо ложится в русло возникшего понимания того, что практически каждая звезда имеет планету, а значит, в нашей галактике очень много таких потенциально обитаемых миров, – говорит один из авторов исследования Стив Вогт, сотрудник Калифорнийского университета в Санта Круз. – Они везде, в том числе, среди наших соседей».

Тау Кита отстоит от нас на 11.9 световых лет. Звезда относится к тому же спектральному классу, что и Солнце, но имеет только 78% его массы. Тем не менее, благодаря близости и родству с нашим светилом, Тау Кита является хорошо изученной звездой, а также очень популярна в научной фантастике. Звезда устойчива и, как теперь выяснилось, имеет планеты, хотя содержание тяжелых элементов в ней ниже, чем в Солнце, а значит, планеты с большей вероятностью являются газовыми или водными. Звезда окружена в десять раз более плотным облаком пыли и мелких астероидов, нежели Солнце, а значит, ее планеты подвержены более интенсивной бомбардировке.

Поиск экзопланет около соседней звезды неоднократно проводился с разными средствами, но обнаружить их не удавалось. Команда Туоми использовала старые наблюдательные данные – более 6000 снимков, сделанных с использованием трех разных спектрографов, позволяющих выделять незначительные колебания звезды, вызванные обращением вокруг нее планет и их гравитационным полем, тянущим звезду то в одну, то в другую сторону. Эти три спектрографа – аппарат HARPS, установленный на 3.6-метровом телескопе Европейской южной обсерватории, UCLES на Англо-австралийском телескопе, и HIRES, установленный на одном из двух 10-метровых телескопов обсерватории Кека.

«Мы разработали совершенно новую методику поиска сигнала планеты, добавляя в собранные наблюдательные данные искусственный шум и наблюдая, как наша система его отсеивает, – говорит Туоми. – За счет этого мы сильно продвинулись в деле моделирования шумов наблюдений и улучшили наши способности выделять из собранных данных полезный сигнал небольших планет». Первые пять планет, чей слабый сигнал удалось отделить от шума, показали работоспособность новой методики, которая может быть и далее использована для анализа имеющегося массива данных.

Единственный недостаток методики – меньшая уверенность в результатах, чем при использовании метода прохода или при поиске по тому же гравитационному воздействию, но уже газового гиганта, сигнал которого легко выделить в шуме. В случае небольшой планеты полной уверенности нет, так что пять миров Тау Кита помещены в разряд кандидатов, их пока что необходимо подтвердить. Скорее всего, результат будет положительный, но часть планет могут быть отвергнуты. «Я совершенно уверен относительно трех объектов с самыми короткими орбитальными периодами. Они действительно есть в данных, которые мы обработали. Однако нельзя уверенно утверждать, что это могут быть только планеты. Возможно, это артефакты использованного нами метода или какие-то другие небесные тела, они также могут быть вызваны совпадением солнечных циклов звезды», – говорит Туоми.

Три планеты, о которых говорит Туоми, имеют орбитальные периоды в 14, 35 и 94 дня. Они находятся слишком близко к звезде и потому их температура очень высока. Планета в зоне обитания имеет орбитальный период 168 дней (выходит, планета ближе к своей звезде, чем Земля к Солнцу, но ведь Тау Кита и светит слабее). Самый дальний мир имеет период в 640 дней и должен быть очень холодным местом. «Дела обстоят намного хуже с кандидатом на возможно обитаемую планету. Ее сигнал мы нашли, но уверенность в его актуальности не полная, но все же при наших критериях поиска он есть и нельзя отрицать, что это может быть планета», – говорит Туоми. Впрочем, ждать подтверждения или опровержения полученных результатов придется недолго. Тау Кита видима в нее невооруженным глазом, а значит, их планеты в скором времени можно будет изучать с помощью телескопа. Тем не менее, пока что яркости звезды, размера планеты и мощностей телескопов человечества недостаточно, чтобы изучить хотя бы атмосферы планет.