До конца 90-х годов прошлого столетия поиски молекулярного кислорода прямо в космосе в основном подогревались интересом к его огромным запасам, содержащимся в плотных облаках, а также к его роли как газа-охладителя во Вселенной. Однако, в больших объемах кислород в межзвездной среде не был найден. Его содержание, предсказанное моделями на уровне нескольких процентов, не подтвердилось. Значит, что-то с этими моделями было не так. Теперь молекулярный кислород изучается именно с этой целью – проверки химических моделей космоса. Группа из 19 астрономов, руководимая сотрудниками Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, предприняла поиск кислорода в туманности Ориона с использованием телескопа Гершель. Им также не удалось найти молекулярный кислород в больших количествах, но в ходе исследования было сформулировано несколько предположений. Во-первых, по-видимому, кислород тяготеет к соединению со льдам, во-вторых, в туманности Ориона в целом оказалось заметно меньше материи, чем ожидалось, наконец, выяснилось, что кислород встречается маленькими облаками газа, причем сам он находится ближе к центру такого облака.