Астрономы Пеннсильванского университета использовали крупнейший на Земле телескоп для поиска звезд. Команда, руководимая Алексом Вольщаном из Департамента Астрономии и астрофизики и Центра экзопланет и обитаемых миров, искала радиосигнал от коричневых карликов – самых маленьких и холодных обычных звезд. В каком-то смысле это даже не звезды, а что-то среднее между огромными планетами вроде Юпитера и звездами, способными к полноценному термоядерному синтезу. Астрономам удалось установить рекорд, найдя коричневый карлик J1047+21, находящийся на расстоянии 33.6 световых лет от нас в созвездии Льва. Температура этой звезды в пять раз больше температуры Юпитера, и в два раза меньше, чем у прошлого держателя рекорда. В оптическом диапазоне звезда практически невидима – несмотря на малое расстояние, она слишком мала и холодна.

Основной интерес открытия, по мнению Вольщана, заключается не в рекорде как таковом и даже не в расширении наших знаний о звездах. Соль в том, что открытый объект очень близок к планете, а значит, есть основания надеяться, что в скором времени мы сможем засекать излучение от экзопланет – огромный прорыв в поиске внеземной жизни. Кроме того, около коричневого карлика обнаружено мощное магнитное поле, необходимое для защиты жизни от космических лучей и солнечного ветра. Понимание, насколько магнитные поля характерны для планет и почти планет (источник поля J1047+21, похоже, такой же, как у Земли), также имеет большое значение для астробиологии.