Нейтронная звезда – самый близкий к черной дыре объект, доступный для прямых наблюдений. В октябре 2010 года такая звезда недалеко от центра Млечного пути произвела сотни выбросов рентгеновского излучения в результате термоядерных реакций. Спутник RXTE в течение месяца наблюдал этот процесс. Это позволило заполнить пробел между теорией и наблюдениями.

«В течение месяца наблюдения за этой звездой мы сумели обнаружить поведение, которое не удавалось найти при изучении сотни нейтронных звезд на протяжении 30 лет», – говорит Мануэл Линарес, сотрудник Массачусетского технологического института. Нейтронная звезда IGR J17480–2446 является частью двойной системы, и материя ее компаньона, солнцеподобной звезды, падая на нейтронную звезду, вызывает гамма-всплески. По мере нарастания слоя водорода и гелия у поверхности нейтронной звезды начинается термоядерная реакция и этот слой взрывается, что сопровождается гамма-излучением. Звезда показала предсказания теории о том, что термоядерные реакции со временем становятся менее интенсивными, но зато регулярными.