Когда большая звезда умирает и схлопывается в черную дыру, испускается огромное количество энергии в виде гамма-излучения. Еще более яркие вспышки могут наблюдаться потом, когда черная дыра поглощает материю, испуская узконаправленные потоки заряженных частиц. «Черная дыра вращается очень быстро, и когда она поглощает материю звезды, потоки заряженных частиц выбрасываются в окружение сверхновой», – говорит Питер Мезарос, сотрудник Университета штата Пенсильвания. Эти вспышки являются самыми яркими во Вселенной.

Для их наблюдения используется космический телескоп Ферми, запущенный в 2008 году для изучения гамма-излучения. «Ферми может засекать наиболее высокоэнергетическое излучение вспышек, длящихся от сотен секунд до 20 минут», – говорит Мезарос. Поток частиц, испускаемый черной дырой, движется на околосветовой скорости, которая больше нигде не наблюдалась. «Ферми проделал большую работу, определяя, насколько близка скорость потока к скорости света, – говорит Мезарос. – Но мы пока не можем определить, составляет она 99.9995% или 99.99995% скорости света».

Многие аспекты образования гамма-вспышек также пока неизвестны. Одной из фундаментальных проблем является присутствие очень большой массы в очень малом пространстве, что заставляет использовать как общую теорию относительности, так и квантовую механику. Объединение этих теорий наталкивается на математические трудности, постепенно разрешаемые в теории струн, но пока еще не преодоленные. Более точные наблюдения за гамма-вспышками – один из способов проверить эти попытки.