Карликовая галактика NGC 4449 является самой маленькой, уличенной в воровстве. «Так галактики и растут. Вы можете наблюдать, как маленькая галактика крутится туда-сюда, проходя через своего большего партнера и отдавая ему звезды», – говорит Арон Романовски из Калифорнийского университета в Санта-Круз, один из авторов работы, посвященной открытию.

Согласно современным представлениям, крупные галактики рождаются за счет слияния своих меньших собратьев в долгом последовательном процессе. Астрономы нашли уже много свидетельств этого процесса для крупных галактик, но слияние карликовых галактик найти намного сложнее. Галактика NGC 4449 находится на расстоянии 12.5 миллионов световых лет в созвездии Гончих псов. По размерам и форме эта галактика является практически точной копией Большого магелланова облака, одной из галактик-спутников Млечного пути. Для обнаружения потока звезд к этой галактике пришлось потратить немало времени и поисков при помощи небольших телескопов, и только после получения уверенности в том, что поток есть, астрономы подтвердили свое открытие наблюдениями при помощи Субару.

Открытие также поддерживает гипотезу о том, что галактические гало около карликовых галактик являются остатками их спутников.