Большинство галактик (а может, и все) имеют в центре массивную черную дыру. Но только одна такая дыра расположена достаточно близко, чтобы ее можно было изучить в деталях, это дыра в центре нашей галактики. Сейчас она дает возможность наблюдать за процессом, ранее известным лишь в теории: поглощением облака газа.

«Когда мы смотрим на черные дыры в других галактиках, мы видим лишь колебания в их яркости, но не знаем, что на самом деле происходит, – говорит Элиот Куатар, астрофизик из Калифорнийского университета в Беркли. – Это беспрецедентная возможность увидеть процессы, протекающие при падении газа на черную дыру».

Это открытие, сделанное Куатаром и его коллегами, будет опубликовано в номере журнала Nature за 5 января. Однако, пора рано говорить о результатах, данные будут собираться в течение двух лет. Наблюдения за облаком газа, которое скоро будет поглощено черной дырой, начались в 2008 году, а завершатся они в 2013 году, когда от черной дыры, поглощающей материю, начнет поступать рентгеновское излучение и ее яркость увеличится в тысячи раз.

Это будет редкое событие, так как «наша» черная дыра на удивление спокойна. Несмотря на то, что давно наблюдаются потоки газа, которые могли бы попасть на нее, они избегали этой участи. Начиная с 1992 года около черной дыры проходили две звезды, приблизившиеся как и несчастное облако газа, но они улетели дальше. На это не стоит надеяться холодному облаку газа (280 градусов Цельсия). Возможно, оно сформировалось из солнечных ветров этих двух ближних звезд. Постепенно облако будет разрываться гравитационным полем черной дыры и приближаться к ней, а достигнув горизонта событий, газа начнет быстро падать на черную дыру. В ходе этого процесса газ будет сталкиваться с материей аккреционного диска черной дыры, а его температура возрастет до миллионов градусов, что и приведет к мощному рентгеновскому излучению.