В конце декабря прошлого года космический телескоп Swift зафиксировал взрыв, сопровождаемый гамма-вспышкой. Послесвечение вспышки продолжалось 28 минут, что позволило исследовать ее при помощи Хаббла и наземных телескопов. Однако, ни одном из них не удалось определить расстояние до источника. Это может быть либо взрыв сверхновой нового типа, и тогда вспышка была очень далеко, либо космическое столкновение недалеко от нас. Оба варианта представлены в журнале Nature.

В случае взрыва сверхновой это была двойная система, в которой нейтронная звезда вращалась вместе с красным гигантом, только что вступившим в эту фазу. В результате атмосфера звезды расширилась настолько, что достала до нейтронной звезды. После этого началось сближение звезд, и за несколько оборотов нейтронная звезда столкнулась с ядром красного гиганта, создав черную дыру, поток околосветовых заряженных частиц и слабую сверхновую. Взаимодействие потока с газовой оболочкой звезды могло создать особенности гамма-всплеска, и основываясь на этой гипотезе астрономы оценили расстояние до явления в 5.5 миллиардов лет. Там даже есть тусклая галактика.

Альтернативная гипотеза также базируется на нейтронной звезде. Ее гравитационное поле могло искривить орбиту огромной кометы и вызвать падение на нее большого количества обломков объекта. В этом случае на расстоянии около 10000 световых лет от нас разрушилось тело массой  половины Цереры. Такие объекты обычны для пояса Койпера, так что их можно ожидать встретить о около других звезд. Тем более, они вполне могли пережить сверхновую, сопровождавшую рождение нейтронной звезды.