Зонд Новые горизонты должен долететь до Плутона в июле 2015 года. Но пока аппарат летит, астрономы находят новые спутника планеты, и уже есть основания для волнений.

Главная опасность – мусор. Небольшие спутники Плутона находятся под постоянной бомбардировкой объектов пояса Койпера. При этом спутники Плутона слишком малы, чтобы их гравитационное поле могла захватить выбиваемые камни, вместо этого они попадают на орбиты около планеты. Они могут угрожать зонду.

«Наиболее вероятная проблема, с которой мы можем столкнуться, это столкновение с настолько большим объектом, что аппарат будет моментально уничтожен», – говорит Алан Штерн из Юго-западного исследовательского института, руководитель проекта.

Хотя аппарат начнет исследование пространства около Плутона за несколько месяцев до попадания в опасную зону, мелкие частицы массой в миллиграммы ему не заметить, а они легко смогут уничтожить Новый горизонты.

Первая луна Плутона, Харон, была открыта в 1978 году, через 50 лет после самой карликовой планеты. Следующая луна была открыта в 2005 году телескопом Хаббл, за 2.5 месяца до запуска Новых горизонтов. В июле этого года число лун Плутона было доведено до четырех, и существуют признаки еще двух. Судя по всему, еще несколько спутников планеты скрыты от нашего взора.

Поиск лун продолжается, и наиболее точные данные позволят разработать запасную орбиту для Новых горизонтов, на которой он сможет избежать наиболее опасны места. Пока планируется перевести его в плоскость экватора Плутона и послать за Хароном. Тогда, если мусор, как кольца Сатурна, находится в экваториальной плоскости, то Харон при движении будет расчищать в нем путь, и его орбита станет самым безопасным местом.