Астрономы «выращивают» звезды в компьютерах при помощи математических моделей. Хотя этот процесс быстрее, чем рождение звезды, он занимает недели. В ходе такого моделирования сотрудники Лаборатории реактивного движения получили неожиданный результат: образовавшиеся в ранней Вселенной звезды оказались небольшими. В настоящее время считается, что первые звезды были огромны, они имели массу, в сотни раз превышающую солнечную. Новое моделирование уменьшило их массу на порядок: самая легкая получившаяся звезда была всего в 43 раза тяжелее Солнца.

«Первые звезды были, безусловно, массивны, но не настолько как мы думали, – говорит Такаши Хосокава, астроном из JPL и первый автор публикации об открытии в журнале Science. – Наше моделирование показало, что их рост останавливался раньше, чем мы думали, так что и масса оказывалась меньше».

В ранней Вселенной звезды образовывались из того, что сформировалось после Большого взрыва – из легких элементов. Поэтому они должны были иметь большую массу чтобы не остыть. Сначала считалось, что их масса была в тысячи раз больше солнечной, затем эту оценку снизили до сотен, а теперь, похоже, и до десятков. Причина этого в том, что температура звезд оказалась больше, чем думали, поэтому кинетическая энергия частиц звезды превысила гравитационное притяжение на более раннем этапе формирования, остановив рост звезды.