Кометы и астероиды отличаются не только своим химическим составом, благодаря которому кометы могут оставлять хвост, но обычно и орбитами. Астероиды находятся на околокруговых орбитах и сосредоточены в первую очередь в главном поясе. Кометы же обычно имеют эллиптические орбиты, на которых они раз за виток проходят около Солнца. При этом известно всего около 500 короткопериодических комет, которые человечество видит время от времени – их орбитальный период меньше, чем время, прошедшее с появления первых астрономических записей. Однако недавно в главном поясе были обнаружены 12 активных комет. Возможно, их там еще больше, но они не светятся из-за недостатка получаемого тепла. В самом деле, если в главном поясе находятся небольшие кометы, то увеличение энергии, получаемой от Солнца, всего на несколько процентов достаточно, чтобы комета начала испаряться. Находясь под управлением мощного гравитационного поля Юпитера, кометы главного пояса время от времени меняют орбиты, и при приближении к Солнцу начинают светиться, а удаляясь, снова впадают в спячку.