Межпланетным зондом НАСА оставлен след в космонавтике: отправлен по адресу (и получен) снимок астероида. Это «озвучила» JPL — (Лаборатория реактивного движения) Ассоциации в Пасадене (Калифорния), управляющей беспилотным «снарядом», запущенным для изучения огромного астероида и карликовой планеты Церера. Это поможет «стереть белые пятна» в знаниях о стартовой стадии формирования Солнечной системы.

Ученые НАСА квалифицировали снимок как начало основного этапа экспедиции: пролетев по просторам около полутора миллиардов километров, зонд, в конце концов, «вышел на цель». Диаметр астероида — 530 километров. Веста — второе, после Цереры, по размеру тело в поясе астероидов Солнечной системы. Ученые не получили реального представления о поверхности астероида, хоть и наблюдали за данным объектом, используя телескопы (стационарные и космические) уже два века.

Зонд должен приблизится к Весте 16 июля, выйти на орбиту астероида, и оставаться его «спутником» целый год. Такова цель НАСА. За это время «Заря» соберет информацию, нужную ученым с расстояния 2700 километров от поверхности объекта. «Заря» сфотографирует астероид с разных точек, что поможет составить карты поверхности Весты. Внимание будет уделено исследованию южного полюса объекта, имеющегося там кратера диаметром 458 км и глубиной 12 км. Астрономы NASA уверены, что немало метеоритов, достигших Земли — обломки именно этого астероида (ведь кратер — последствие удара).

Год спустя зонд получит команду: сойти с орбиты, чтоб «перебазироваться» к Церере. По планам исследователей она будет достигнута в 2015 году. Двигатели «Зари» работают на ионах ксенона, и зонд движется со скоростью почти 16000 километров/час. Зонд за время своего путешествия пройдет около пяти миллиардов километров.