Млечный путь – типичная спиральная галактика, и Земля находится в одном из ее рукавов. Почти три четверти галактик местной группы – также спирали, главная отличительная особенность которых – рукава. Вопрос о происхождении и развитии этих рукавов, тем не менее, не так прост для изучения. Рождаются ли спиральные галактики с ним сразу или они образуются по мере ее эволюции? Время существования человечества ничтожно по сравнению с характерными временами эволюции галактик, так что нам доступны только моментальные состояния многих спиральных галактик. Чтобы сложить эти кадры в изменчивую картину, необходимо сложное моделирование, проверяемое по наблюдательным данным для галактик разного возраста. Работа по такому моделированию проводится в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики, где 100 миллионов точек – звезд движутся под действием гравитации и разных возмущающих факторов, типичных для галактик. При их движении оказалось, что рукава – неотъемлемая часть спиральных галактик практически с момента рождения. Они образуются из крупных молекулярных облаков, дающих также жизнь первым звездам галактики, а после образования изменяются очень медленно и оказываются на удивление устойчивыми.