Космический аппарат Dragon компании SpaceX на этой неделе начал историю коммерческого освоения космоса, успешно поднявшись в космос (это второй полет данного космического аппарата) на борту ракеты-носителя Falcon 9, разработанной и собранной той же компанией. Стыковка корабля с МКС прошла успешно, и сегодня экипаж космической станции занят разгрузкой и погрузкой аппарата, который отправится домой 31 мая. И это не последний полет этого космического корабля, равно как и он не единственный частный корабль, который побывает около станции. Это всего лишь один из многих космических аппаратов, разрабатываемых американским частным сектором. Часть из них нацелена на полеты к МКС и другие задачи, которые оказались открытыми после закрытия проекта шаттлов в июле 2011 года. Часть нацелена на суборбитальные полеты или выведение в космос туристов и ученых, которые могут позволить себе космический эксперимент, не дожидаясь, когда выиграют конкурс на эксперимент на борту космической станции.

Список компаний, занятых в разработке космических и суборбитальных аппаратов, был очень коротким еще несколько лет назад. Теперь таких компаний много, но основных все же несколько. Кроме SpaceX, всего одна компания – Orbital Sciences – имеет контракт NASA на разработку и создание автоматических грузовиков для МКС. Компании XCOR Aerospace и Virgin Galactic нацелились на суборбитальные полеты – как туристические, так и научные, а компания Bigelow Aerospace рассчитывает нагнать своих удачливых конкурентов и выйти в космос – правда, с целью развоза туристов.

Рассмотрим аппараты этих пяти основных компаний рынка.

1. SpaceShipTwo

Шестиместный суборбитальный аппарат компании Virgin Galactic предназначен для перевозки туристов и исследователей (и их оборудования). Сначала аппарат поднимается на высоту 15 километров самолетом-носителем WhiteKnightTwo. После этого SpaceShipTwo отделяется и включает свои моторы на реактивной тяге, постепенно набирая высоту 100 километров. Формально в США это считается полетом в космос. Компания Virgin Galactic уже собрала взносы на полет с более чем 500 человек при стоимости одного места в 200000 долларов. Кроме того, компания подписала контракт с Юго-западным исследовательским институтом на проведение научных экспериментов в условиях невесомости (баллистическая часть траектории аппарата – центральный момент полета). Первые полеты аппарата с использованием двигателей намечены на этот год (пока проводились испытания на бреющем полете), а коммерческие рейсы с космопорта Америка должны начаться в 2013 или 2014 году.

2. The Space Vehicle

Компания Blue Origin, созданная основателем Amazon.com Джефом Безосом, имеет в планах пилотируемые полеты к МКС. Космический аппарат с простым названием Space Vehicle должен будет вмещать семерых человек или меньший экипаж, но больший запас груза. Корме этого, компания разрабатывает многоразовую первую ступень ракеты-носителя для удешевления запусков. По утверждениям представителей компании, Space Vehicle будет готов к регулярным коммерческим полетам между 2016 и 2018 годами. Кроме этого, компания Blue Origin работает над созданием суборбитального аппарата под названием New Shepard, который также будет запускаться первой многоразовой ступенью. Компания получила более 25 миллионов долларов от NASA для поддержания ее разработок.

3. Dream Chaser

Корабль Dream Chaser компании Sierra Nevada – небольшой космический аппарат, предназначенный для пилотируемых полетов. Он может вместить семь космонавтов и доставить их на низкую околоземную орбиту. Корабль основан на разработках NASA более чем двадцатилетней давности – проекте аппарата HL 20. Корабль будет стартовать вертикально, но садиться горизонтально – как шаттл. Компания получила от NASA более 100 миллионов долларов на свои разработки в рамках программы по стимулированию образования коммерческого сектора. Космический аппарат должен быть готов к полетам в 2016 году.

4. CST-100

Аэрокосмический гигант Боинг не отстает от своих молодых конкурентов. В разработке компании находится космический корабль CST-100, предназначенный для пилотируемых полетов в рамках низких орбит, в том числе – стыковка с космическими станциями. Вместимость аппарата – снова семь космонавтов. Но даже такая компания не обошлась без поддержки NASA. Инвестиции государства в разрабатываемый аппарата составили около 120 миллионов долларов. Кроме того, космический аппарат базируется на технологиях, проверенных в ходе реализации проектов шаттлов и Аполлонов. Корабль будет способен совершать мягкую посадку и приводнение в случае нештатной ситуации. Среднее число полетов для каждого аппарата оценивается в десять, а начало полетов запланировано на 2016 год.

5. Dragon

Последним в списке идет космический аппарат, который уже находится в космосе и пробудет там еще два дня. Компания SpaceX уже заключила контракт с NASA на 12 автоматических полетов к МКС на общую сумму более 1.6 миллиарда долларов. На самом деле космический аппарат Dragon – пилотируемый, но пока он не будет многократно испробован в автоматических рейсах, доверить перевозку людей ему нельзя. После проверки качества аппарата он начнет перевозки пассажиров к МКС, а в дальней перспективе выйдет и в дальний космос.