Массовые вымирания – обычное дело в истории развития жизни на Земле. Наибольшей известностью пользуется вымирание динозавров, произошедшее 65 миллионов лет назад. Множество исследований посвящено выяснению причин заката эры динозавров, в них были предложены различные теории, и самой известной является падение гигантского метеорита.
Примерно на 135 миллионов лет раньше произошло другое массовое вымирание. Это событие, имевшее место на границе Триасского и Юрского периодов, привело к исчезновению практически всей жизни на нашей планете. Скорее всего, именно оно подготовило Землю к господству динозавров.
Среди гипотез о причинах этого вымирания не последнее место занимает падение метеорита. Для проверки этой теории ученые изучают геологические формации по всему миру, ища в них следы серьезных деформаций, относящихся к моменту вымирания.

Команда исследователей, руководимая Полом Олсеном из Колумбийского университета и Деннисом Кентом из Ратгерского университета сконцентрировала свое внимание на северном побережье Ирландии. Здесь они могут изучить слои камня, сформировавшиеся в конце Триасского периода. Они являются источником данных о физических процессах того времени, а каменные ископаемые – о биологическом состоянии мира. Северная Ирландия – хороший выбор для исследователей, так как в конце Триасского периода вся масса суши еще составляла единый материк – Пангею, но Британские острова уже тогда имели примерно ту же относительную форму, что и сейчас. Волны Атлантики, омывающие эти берега, оставляли на них отложения, которые теперь дают геологам не меньше информации, чем нам – книга.
Поздний Триасс был раем для жизни на Земле. Даже Антарктика была теплым местом и поддерживала разнообразную флору и фауну. Но в мгновение ока (10000 лет) жизнь получила удар. Две сотни миллионов лет назад, как раз перед тем, как Пангея начала разделяться, половина видов на нашей планете исчезла.
Изучая образцы из Великобритании, Олсен надеется сделать свой вклад в решение вопроса о причинах вымирания. Здесь они могут подбирать образцы, валяющиеся прямо под ногами. Кроме северного побережья Ирландии, геологи исследовали графство Сомерсет и побережье Уэльса. Все три места имеют интересную особенность, которая и привлекла ученых на Британские острова. Слои различного возраста, видимые на побережье, сразу наводят на мысль о серьезной катастрофе: если другие слои – ровные, то на границе Триасского и Юрского периодов они искажены, как будто их встряхнули и выпихнули на чужие места. Может быть, в этом регионе произошло столкновение?
Как говорит Олсен, «уровень искажений велик, и он наводит на мысль о серьезной причине».
Такие деформации не редки в геологической истории. Локальные возмущения, например обычные землетрясения, приводят к аналогичным последствиям в геологических слоях. Но если причиной было землетрясение, то глобальное: тряслась вся Великобритания.
«Эти искажения характерны не только для Великобритании, – говорит Олсен. – Их следы можно найти в Бельгии, и даже в Италии, если верить исследованиям моих британских и американских коллег».
На побережье Уэльса деформированный слой находится прямо под «мертвым» слоем, в котором очень мало окаменелостей. Это позволяет задать вопрос о связи двух слоев.
«Это очень нетипично – такая большая область деформации, – говорит Олсен. – То, что деформированы слой находится так близко к мертвому наводит на мысль о причинно-следственной связи между причиной деформации, например жутким землетрясением, и массовым вымиранием».
Геологические данные, собранные на Британских островах, не дают основания для признания одной из гипотез естественного вымирания, связанных, например, с изменениями климата и развитием более совершенных организмов. Оба процесса имели место, но после самого вымирания. Поэтому логично предположить, что вымирание вызвало мощнейшее землетрясение, имевшее место на территории Великобритании. А что могло вызвать такое землетрясение, если не падение огромного метеорита?
Предположение о том, что один метеорит проложил дорогу динозаврам, а другой прекратил их существование, выдвинуто давно в числе других гипотез. Основной проблемой этой гипотезы является то, что на территории Великобритании нет настолько большого ударного кратера.
Поверхность Земли постоянно меняется. Эрозия, выветривание и тектоническая активность постоянно уничтожают и создают элементы поверхности. Древние кратеры исчезают с лица Земли или покрываются слоями почвы и лесами. Единственный известный ударный кратер, относящийся к моменту перехода от Триасского периода к Юрскому и расположенный недалеко от Англии – кратер Рошшуар. Сейчас этот кратер эродировал так сильно, что на поверхности уже ничего нельзя найти. Деформации в близлежащих слоях были обнаружены в начале XIX века, но сам кратер был найден только в 1969 году под землей.
Кратер Рошшуар – небольшой, диаметром около 21 километра. Метеорит, создавший его, не мог вызвать массовое вымирание. Но возможно, этот кратер – лишь одно из явлений в череде, приведшей к массовому вымиранию.
Образцы, собранные Олсеном в Англии, Ирландии и Уэльсе, будут изучены на содержание элементов группы платины (иридий, платина, осмий и другие). Их отношение позволит определить, была ли деформация вызвана вулканическими извержениями или ударным воздействием. На Земле элементы группы платины сконцентрировались в ядре планеты вскоре после того, как она сформировалась. Поверхность бедна ими. Обычные извержения также бедны ими. Высокое содержание элементов группы платины может указать на то, что либо на Землю упал метеорит (для которых содержание таких элементов выше), либо извержение имело очень большую глубину зарождения лавы. Но если в образцах будет много иридия, то это будет указывать на метеорит. Этот метод уже использовался для того, чтобы подтвердить виновность метеорита в вымирании динозавров.
«Мы уже нашли следы элементов группы платины на востоке Северной Америки и в Морокко, – говорит Олсен. – Если мы найдем их в Великобритании, то продолжим исследования другими методами, чтобы найти дополнительные подтверждения теории метеоритной природы вымирания».