Первым из двух роверов-близнецов на Марс сел Spirit. Это произошло 3 января 2004 года. Через три недели, 24 января, сел Opportunity. Оба марсохода изначально должны были проработать всего 90 дней, разыскивая на красной планете признаки наличия воды.
Оба марсохода перевыполнили свою задачу. Поиск признаков воды оказался более чем успешным, а сами аппараты заметно превысили свой срок службы. Spirit был потерян в прошлом году, а Opportunity все еще работает и сейчас пережидает марсианскую зиму, развернув панели на Солнце.

За время работы марсоходы прошли 42.08 километра, львиная доля из которых приходится на счет Opportunity. Он проехал по поверхности Марса 34.36 километра.
«Я правда считал, что и Opportunity, и Spirit не переживут лето 2004 года, – говорит Рей Арвидсон и Вашингтонского университета в Сент-Луисе, заместитель руководителя проекта. – Для меня сейчас, как и тогда, удивительна мысль, что до сих пор планируем новые задачи и команды для Opportunity, а Spirit был потерян из-за невезения, так как он имел малую маневренность и попал на зыбкую почву, из песков которой он не смог выбраться».
Поиск воды
Spirit и Opportunity примарсились на расстоянии 9656 километров друг от друга, на противоположных сторонах Марса. Оба аппарата выполнили свои задачи: нашли доказательства существования воды на красной планете. Хотя сейчас поверхность Марса сухая и безжизненная, когда-то климат там был влажным и теплым. Этот фундаментальный результат был получен благодаря работе двух марсоходов.
В этих открытиях помогли даже неудачи Spirit. Правое переднее колесо ровера перестало работать в 2006 году, что вынудило инженеров миссии перейти на задний ход. Заклинившее колесо мешало движению, цепляясь за поверхность планеты. Однако в результате колесо открыло под верхним слоем пыли залежи чистого кремния, минерала, который в чистом виде может образовываться только при взаимодействии горячей воды с камнем.
Таким образом Spirit стал первым аппаратом, позволившим предположить то, что сейчас известно всем, но на момент открытия было лишь сомнительной гипотезой. В месте, изученном аппаратом, когда-то существовала крупная гидротермальная система древнего марса, чьи гейзеры и потоки горячей грязи получали энергию от подземных источников.
Это вызвало фурор в среде астробиологов. Оказалось, что хотя бы на части планеты когда-то существовали два ингредиента, необходимых и практически достаточных для жизни: жидкая вода и источник энергии.
Opportunity не остался в долгу. Недавно ему удалось найти на склонах кратера Индевор следы глины, которая также могла образоваться только при наличии жидкой воды. Руководитель проекта, Стив Сквирс из Университета Корнелла, видит пользу открытий, совершенных при помощи марсоходов, не только в научном результате.
«Безусловно, научные достижения и все, что мы узнали о возможной обитаемости Марса, станут важной частью достояний этой важной миссии, – говорит он. – Но я считаю, что не менее важно то, что успехи роверов и их открытия послужили источников вдохновения для молодежи, призывая к карьере в науке или наукоемких технологиях».
Прощание с марсоходом Spirit
Заклинившее колесо марсохода все же привело к его потере. Из-за потери мобильности ровер не смог выбраться из зыбучего песка в мае 2009 года. Тем не менее, он продолжил работу, изучая окрестности. Марсоход был потерян только в марте 2010 года, после того как не сумел выйти на позицию, удобную для зарядки солнечных батарей во время марсианской зимы 2009-2010 года.
В мае 2011 года Spirit был официально объявлении потерянным. Скорее всего, из-за потери питания отключилась система обогрева, и его электроника была повреждена во время зимних холодов.
«Spirit, тем не менее, сделал немало. Его работа позволила нам понять, что ранний Марс был влажным и с большой вулканической и магматической активностью», – говорит Арвидсон.
Opportunity продолжает движение
После трехлетнего путешествия Opportunity добрался до крупного кратера Индевор, имеющего диаметр около 22 километров. Последние несколько месяцев марсоход слонялся у кромки кратера. Здесь он и обнаружил лучшее на данный момент доказательство того, что когда-то на Марсе была вода.
Здесь же ему предстоит и зазимовать. Для этого инженеры миссии нашли хорошее место на краю кратера. Наклон породы, на которой остановился ровер, позволит ему собирать максимум солнечной энергии. В ходе зимы марсоход не будет переведен в спящий режим. Он продолжит обычную работу, изучая близлежащие породы. Возможно, он даже будет передвигаться на небольшие расстояния.
Стоянка позволит уточнить скорость вращения Марса. Постоянно принимая сигнал от марсохода, стоящего на одном месте, можно будет определить скорость движения точки его стоянки. Точные измерения скорости вращения планеты, которые будут при этом проведены, позволят больше понять о внутреннем строении планеты. Таким образом, марсоход позволяет изучать не только ее поверхность.
Opportunity сможет возобновить движение в июне или в июле. Хотя ровер стареет, нет причин опасаться, что он не сумеет сдвинуться с места. Пока что заметные признаки возраста показывает только роботизированная рука ровера, сочленение которой начало барахлить.
«Ровер в отличной форме, – говорит Брюс Банердт, участник программы из Лбаоратории реактивного движения. – Он далек от списания».
Скоро у Opportunity появится компания на поверхности Марса. Марсоход Curiosity должен примарситься в августе этого года.