2011 год оказался чрезвычайно плодотворным на новые экзопланеты. Сообщения об открытиях либо радовали числом планет, либо их уникальностью. Увеличение числа планет в последней категории наводит на мысль, не удастся ли в скором времени обнаружить вторую Землю? По мнению команды ученых, руководящей работой телескопа Кеплер, в следующем году будет найдено несколько планет земного размера и состава, находящихся в зонах обитания их звезд.

Телескоп Кеплер – основной инструмент в поиске внеземных планет. В этом году было найдено и подтверждено 700 новых планет, и большую часть из них нашел Кеплер. Кроме этого телескоп нашел несколько тысяч кандидатов, большая часть которых должна пройти проверку. В этом месяце было объявлено об очередном важном открытии. Были найдены две первые планеты размером с Землю, правда, вне зоны обитания их звезды.

Это и другие открытия наводят на мысль о том, что скоро будет достигнута ближайшая цель в поиске внеземной жизни – подобная Земле планета, на которой может существовать жидкая вода. Быть может, она будет уже в следующем списке кандидатов, открытых Кеплером.

«Я считаю, что в следующем каталоге мы наконец найдем несколько планет размером с Землю в зонах обитания, – говорит Натали Баталья, заместитель руководителя проекта телескопа из Исследовательского центра имени Эймса. – Это то, чего я с нетерпением жду».

Все больше планет

Этот год стал очень плодотворным в отношении открытия экзопланет. В самом начале года было подтверждено 528 новых планет согласно Энциклопедии экзопланет, публикуемой астробиологом Жаном Шнайдером из Парижской обсерватории.

Менее чем через год (и всего через 16 лет после того, как была открыта первая планета вне Солнечной системы) число известных далеких миров перевалило через семь сотен, и согласно тому же каталогу их сейчас 713.

Еще больше кандидатов, подавляющее большинство которых на самом деле являются экзопланетами. 5 декабря было сделано объявление об очередном наборе таких кандидатов, в котором их было 1094. В результате за 16 месяцев работы телескоп Кеплер нашел 2326 кандидатов. До сих пор всего 33 из них было подтверждено, но доля настоящих экзопланет среди кандидатов оценивается в 80%.

Такие большие числа уже вызывают оптимизм. Они позволяют надеяться, что астрономы смогут начать детальное изучение условий, при которых формируются и существуют планеты. «Многообразие систем можно понять, только если имеется достаточно много примеров, позволяющих составить статистику, – говорит Баталья. – Вам понадобится действительно большая выборка, и тут Кеплер – отличный помощник».

Многообразие внеземных миров и планетарных систем вне Солнечной, судя по всему, велико. Например, была найдена столь легкая планета, будто она вся состоит из мыльной пены, а другая планета, напротив, настолько тяжела, будто она вся состоит из железа. В сентябре Кеплер нашел планету, обращающуюся вокруг двух Солнц, как Татуин. Кроме этого, несколько планет было найдено внутри зон обитания. Но ни одна из них не может назваться еще одной Землей, так как они намного больше ее.

Охота на экзопланеты

Космический телескоп Кеплер, запущенный в марте 2009 года, ищет экзопланеты при помощи метода прохода. Он ищет небольшие изменения в яркости звезд, вызванные проходом между ними и телескопом планетами. Для того, чтобы заявить об открытии кандидата в экзопланеты необходимо зафиксировать три таких прохода, так что неудивительно, что телескоп пока не нашел ни одного двойника Земли. Ведь период обращения нашей планеты вокруг Солнца составляет год, так что за два с половиной года работы Кеплер не смог бы увидеть более двух проходов. Необходимо как минимум три года работы телескопа, да еще и изучение звезды с нужной периодичностью, ведь очередной проход можно и пропустить.

Чем дольше Кеплер находится на орбите, тем больше шанс найти планету, похожую на Землю. Поэтому сейчас, когда срок его работы приближается к трем годам, он начинает выдавать все более интересные открытия.

Пока ни одна из планет не была одновременно размером с Землю и внутри зоны обитания. Но Баталья ожидает изменения этого утверждения со следующим выпуском открытий, который должен состояться в июне или июле. «Мы наконец начали находить небольшие планеты с большими орбитальными периодами», – говорит Баталья. «Придется набраться терпения и подождать шесть месяцев. Но мы-то будем узнавать о новых открытиях сразу, – говорит Баталья. – Это будет волнующая весна».

Конечно, Баталья и ее коллеги ничего не обещают. Кроме того, любой кандидат в экзопланеты, который будет найден Кеплером, еще должен быть подтвержден, а на это уходит несколько месяцев. Но скорость открытия новых планет и увеличивающееся их разнообразие настраивают на оптимистичный лад.

«Я говорю своим новым студентам и аспирантам, что новые важные открытия могут случиться, пока они у нас обучаются, но нельзя точно сказать, случится это через шесть месяцев или через четыре года, – говорит Дэвид Шарбоно. – В любом случае, это важное время».