Новая комета относится к типу околосолнечных, или задевающих, и из названия понятно, что ничего хорошего ей ждать не приходится. Комета должна пройти через фотосферу Солнца, задев его горячую корону с температурой до 2 миллионов градусов Цельсия.

Хотя комета скорее всего не столкнется с ядром Солнца, зрелище все равно обещает быть интересным, и за ним можно будет следить в интернете. Существует также небольшая вероятность, что комета переживет первую встречу с Солнцем. Тогда она может стать видимой даже днем, но вот в следующий проход точно разрушиться, так как гравитационное поле Солнца не даст ей улететь далеко.

Открытие

Комета была открыта 27 ноября астрономом-любителем из Австралии Терри Ловеджо.  Поначалу он решил, что быстро движущееся размытое изображение, которое он получил, было результатом переотражений в оптической системе. Но двумя днями позже первого наблюдения он снова увидел этот объект, хотя погода была облачная.

После этого Ловеджо позвонил нескольким знакомым любителям и попросил их подтвердить наблюдение. Кроме 31 подтверждения от других людей, 1 декабря он получил положительный ответ от Университетской обсерватории Маунт Джон. К моменту оглашения результата уже удалось определить орбитальные параметры кометы. Официальное заявление об открытии кометы последовало 2 декабря от Центра малых объектов Международного астрономического союза.

Официальное название кометы – C/2011 W3 (Lovejoy). Это третья комета, которую нашел Ловеджо.

Встреча с Солнцем

Астроном Гарет Вильямс сделал первые расчеты орбиты кометы. Оказалось, что комета пройдет перигелий (ближайшую к Солнцу точку) 15 декабря, при этом расстояние до центра Солнца составит 882000 километров. Это значит, что до поверхности светила будет около 186000 километров. Такие кометы относятся к специальному классу – семейству Крейца.

«Я все еще не могу поверить, что W3 – комета семейства Крейца, – говорит Ловеджо. – Это очень важное для меня открытие, ведь я давно интересовался кометами Крейца, задевающими Солнце. Кроме того, с момента открытия прошлой кометы прошло уже более четырех лет, и очень ждал нового».

Это открытие уникально не только для самого астронома-любителя. Его комета стала первой из семейства Крейца, открытой наземным телескопом за последние 40 лет. Обычно такие кометы удается заметить только за несколько дней до их сближения с Солнцем, да и то лишь на снимках космических телескопов.

Крейц

В 1888 году астроном Генрих Крейц заметил, что все околосолнечные кометы имеют похожие орбиты.

В настоящее время астрономы полагают, что все они являются кусками некогда огромной единой кометы, развалившейся очень давно. Более того, получившиеся осколки могут и дальше разваливаться, создавая кометы с периодами обращения от 500 до 800 лет. В честь работы Крейца, они были названы его именем.

Две такие кометы, замеченные в 1843 и 1882 годах, имели очень длинные хвосты и во время прохода около Солнца были настолько яркими, что были видны даже днем. Ярчайшая комета прошлого века была замечена осенью 1965 года. 21 октября многие могли легко увидеть комету Икея-Секи, для этого лишь надо было расположиться так, чтобы Солнце не светило прямо в глаза. Его можно было просто закрыть рукой. В Японии комета была в 10 раз ярче Луны.

Малые кометы

До 1978 года было замечено всего около 12 околосолнечных комет (не все были точно подтверждены). В 1978 году космические аппараты открыли новую страницу в наблюдении таких комет, используя коронаграфы – приборы, приспособленные для изучения атмосферы Солнца за счет блокирования интенсивного свечения его диска. Небольшие околосолнечные кометы, который до этого были слишком тусклыми, чтобы быть замеченными рядом с Солнцем, начали увеличивать счет комет-самоубийц.

Сегодня на открытия околосолнечных комет мало кто обращает внимание. Особенно успешен в их открытии зонд SOHO. За 16 лет работы он нашел 2110 комет – примерно по одной каждые три дня.

Но что интересно, большинство этих комет все же было найдено астрономами-любителями со всего мира. Используя снимки SOHO, имеющиеся в открытом доступе, они искали кометы, на которые не хватает времени профессиональным астрономам. Любой может присоединиться к этому проекту, расположенному на сайте Исследовательской лаборатории ВМФ США.

Судьба кометы Ловеджо

Последней видимой днем кометой семейства Крейца стала комета Уайта-Орица-Болелли, май 1970 года. Поскольку комета Ловеджо стал первой, открытой с тех пор земным телескопом (причем любительским), можно надеяться, что и она будет видима. Комета Ловеджо скорее всего во много раз больше своих собратьев, но есть серьезные основания полагать, что она одновременно намного меньше нескольких видимых комет прошлого. Комета Секи, например, при том же приближении к Солнцу была в 1000 раз ярче.

Все десять комет, видимых днем и учтенных за последние 200 лет, пережили встречу с Солнцем из-за своего размера и огромной скорости. Но и для них эта встреча не всегда была успешной. Комета Секи развалилась как минимум на три части, а комета 1882 года – на 6 или даже 8 частей. Видимо, это лучшее, на что может рассчитывать комета Ловеджо, у которой не видно плотного ядра, способного пережить встречу с Солнцем. Кроме того, в 1945 наблюдалась комета ду Тойта, имевшая примрно такую же яркость. Она разрушилась еще до того, как достигла перигелия.

Смерть кометы на компьютере

Для наблюдения за кометой Ловеджоя достаточно зайти на сайт проекта SOHO. Если комета Ловеджоя не исчезнет к 12 декабря, то в этот день она войдет в поле зрения камеры. Если же комета будет видна с Земли днем, то пик яркости придется на 16 декабря.