Астероид 2005 YU55 сегодня прошел на расстоянии орбиты Луны от нас. Хотя он представляет опасности ни сегодня, ни в ближайшем будущем, такое космическое тело размером с крупное судно может вызвать массовое вымирание, попади оно в Землю. А рано или поздно это должно произойти, и в этом нет ничего особенного: огромные астероиды частенько врезались в Землю.

Если мы хотим избежать участи динозавров, которые вымерли в результате падения астероида 65 миллионов лет назад, нам надо разработать способ увода астероида с его траектории столкновения. Идеи уже есть.

«Мы имеем возможность, как физическую, так и техническую, защитить Землю от столкновения с астероидом, – говорит Расти Швейгарт, председатель некоммерческого объединения В612, цели которого – защита Земли от столкновений. – Мы можем лишь немного изменить Солнечную систему. Но этого будет достаточно, чтобы спасти нас».

На самом деле, у нас в запасе есть несколько подходов к спасению Земли. Остановимся подробно на основных.

Гравитационное отклонение

Если астрономы сумеют засечь опасный астероид заблаговременно, то наилучшим решением будет запуск зонда, который приблизится к астероиду и полетит рядом с ним.

Главной задачей будет создание максимально тяжелого аппарата. Тогда его притяжение приведет к эволюции орбиты астероида. Безусловно, сила, с которой аппарат будет притягивать астероид, ничтожна. Но если запустить его за несколько лет до предполагаемого столкновения, орбита сдвинется на несколько метров или километров. Эта разница будет увеличена в результате действия других факторов (например, притяжение Юпитера) и астероид пройдет мимо.

«Мы можем получить очень точное изменение орбиты в ее конечной точке при помощи этого метода», – говорит Швейгарт.

Человечество уже имеет опыт встречи с астероидами. В 2005 году зонд Хаябуса встретился с астероидом Итокава, забрав с его поверхности образцы грунта, а в настоящее время зонд Dawn находится на орбите около карликовой планеты Весты. Однако, при необходимости изменить орбиту астероида возникнут свои сложности. Зонд должен будет иметь большую массу и запас топлива для полета рядом с астероидом на нужной траектории, а это означает дополнительную массу топлива. На орбиту придется вывести действительно тяжелый аппарат.

Столкновение с астероидом: кто первый?

Почему бы нам не быть более агрессивными? Если астероид хочет уничтожить нас, можно нанести удар первыми. Зачем зонду мирно лететь рядом с астероидом, когда можно в него врезаться? Фактически, это похоже на разницу между ракетой-носителем и межпланетным зондом. Ракета имеет большую тягу двигателя и ускоряется быстро, но недолго. А зонд имеет малую тягу, но использует ее долго.

Человечество уже имеет подобный опыт. В 2005 году NASA послала зонд, врезавшийся в комету Темпеля 1 для определения ее состава. Но точность попадания должна быть не меньше, чем при гравитационном воздействии.

Кроме простого столкновения, человечество может воспользоваться для защиты настоящим оружием. Если астероид слишком велик для результативного столкновения и замечен слишком поздно для гравитационного пути, можно попробовать взорвать его ядерным зарядом. Но это – последнее средство, потому что астероид продолжит лететь в нашем направлении. Точнее, астероиды – обломки, оставшиеся после взрыва, и это может быть даже хуже.

Зеркала: нет камня – нет проблемы

Мы уверены в том, что гравитационное воздействие или простой удар сработают. Но ученые не останавливаются на этом и ищут другие, экзотические пути отвода опасности.

К астероиду можно послать множество маленьких аппаратов, снабженных зеркалами. Эти крохотные зонды, добравшись до астероида, примут его в команду и полетят рядом с ним. При этом они ориентируют свой зеркала так, чтобы солнечный свет попадал на опасный камень в одной точке. Это позволит нагреть это место до такой степени, что камень начнет испаряться, создавая реактивную струю, которая будет работать как двигатель малой тяги, уводя астероид с его текущей орбиты. Для такой миссии у человечества пока нет технологий, но формации спутников активно развиваются, и концепция «интеллектуальной пыли», множества крохотных аппаратов, рассматривается в приложении ко многим задачам.

Фольга

Еще одна интересная, но пока нереализуемая идея – обернуть астероид фольгой. Это приведет к увеличению альбедо астроида почти до 1, и фольга будет действовать как космический парус. Солнечное давление повысится, создавая силу, изменяющую орбиту. Преимущество этого подхода по сравнению с «интеллектуальной пылью» в том, что как только астероид упакован, о нем можно забыть, а его вращение не будет играть никакой роли, тогда как при активном воздействии всю формацию аппаратов придется вращать вместе с астероидом, а это потребует больших затрат топлива.

Готовы ли мы?

Как ни странно, способ увода астероида подальше от Земли – не главная проблема. Намного важнее его вовремя заметить, ведь надо будет разработать и создать специальный аппарат, а если используется гравитация, послать его заранее.

«Если где-то во Вселенной существует сообщество разумных существ, то они наверняка уже сталкивались с такой же проблемой на своих планетах, – говорит Швейкарт. – Это будет наш вступительный экзамен».