Суборбитальный космический туризм и другие отрасли частного космического бизнеса развиваются не так быстро, как предсказывалось. Но вскоре первый прорыв будет сделан.

В 2004 году Ричард Брансон, британский миллиардер, предсказал, что его новая компания Virgin Galactic к 2007 году начнет суборбитальные полеты для  всех желающих (и имеющих деньги). Но как эта компания, так и другие пока что не совершили ни одного платного полета. Однако, ждать этого осталось недолго.

«Мы видим серьезную активность на рынке, – говорит Джордж Нилд, заместитель директора Федеральной авиационной администрации СШа по коммерческим космическим перевозкам. – Мы также видим, что сама индустрия заметно повзрослела. Я думаю, что с большой вероятностью несколько компаний в течение ближайших лет начнут тестирование своих аппаратов, а в течение пяти лет мы увидим регулярные полеты».

Официально начало коммерческого освоения космоса было положено в 2001 году, когда американский бизнесмен Деннис Тито заплатил 20 миллионов долларов за полет на Международную космическую станцию. С тех пор еще шестеро человек побывали таким образом на Станции, в последний раз в 2009 году за 35 миллионов.

Но новые возможности суборбитальных полетов обещают отправить в космос не только горстку самых богатых людей. Несколько компаний разрабатывают аппараты, полет на которых будет по карману многим желающим и даже ученым, которые смогут проводить эксперименты в условиях невесомости.

Оптимизм Брансона был подогрет успехом аппарата SpaceShipOne, выигравшего конкурс на 10 миллионов в 2004 году, дважды совершив суборбитальный полет за пять дней.

С тех пор компания Virgin Galactic положилась на флот кораблей типа SpaceShipOne. Тогда план начать постоянные полеты через три года не казался таким невозможным. Но новые люди в космической отрасли не учли одного: оптимистичные прогнозы, касающиеся времени, никогда не работают в этой отрасли. Все откладывается, и не только государственные аппараты.

«В аэрокосмической отрасли все происходит медленнее, чем вы ожидаете», – говорит Джон Гедмарк, директор Коммерческой федерации космических полетов.

Кроме того, Virgin Galactic не стала копировать SpaceShipOne начиная с 2004 года и до победного конца.

После переговоров с потенциальными клиентами, компания решила полностью переделать свой суборбитальный аппарат, что и дало начало SpaceShipTwo, который имеет больше иллюминаторов и больше места для пассажиров. В нем предусмотрены места для шести пассажиров.

«Мы разработали аппарат, который, как нам кажется, отвечает всем запросам клиентов, – говорит Джордж Уайтсайд, исполнительный директор Virgin Galactic. – Но его создание не было всего лишь улучшением SpaceShipOne. Это было создание совершенно нового аппарата».

Кроме того, для начала коммерческих полетов недостаточно просто построить корабль. Для этого необходимо разработать программу его создания, построить заводы, построить космопорт и понять, чего хочет клиент.

«Мы действительно очень хотим сделать первую в миру космическую линию, – говорит Уайтсайд. – И для нас это значить намного больше, чем просто обладать необходимым кораблем. Это опыт и создание новой индустрии».

Не стоит также забывать, что время разработки затягивается из соображений безопасности. Все компании, не только Virgin Galactic, ставят безопасность пассажиров выше времени разработки.

«Они (компании) учитывают, сколько времени нужно для того, чтобы убедиться, что их корабли максимально надежны, – говорит Гедмарк. – Хотя никогда не будет совершенно безопасного космического полета, но они хотят достичь максимальной безопасности».

Уайтсайд отмечает, что компании индустрии работают над своими аппаратами дольше, чем ожидалось. Но когда мы дождемся, это будет важный момент. «Если мы сможем сразу начать безопасные полеты, никто потом не вспомнит, что на это ушла лишняя пара лет», – говорит он.

Клиенты Virgin Galactic разделяют этот взгляд. Около 450 человек уже заплатили деньги за свой будущий полет, и лишь единицы вернули деньги (стоимость полета составляет 200000 долларов, но взнос может быть всего 20000).

«Я считаю, что это не просто клиенты. Это люди, которые причастны к изменению истории, – говорит Уайтсайд. – И я думаю, они это тоже осознают».

Компания Virgin Galactic уже провела несколько тестов своего нового аппарата на бреющем полете. В следующем году планируется начать тестирование с ракетными двигателями. «Мы также надеемся в следующем годы выйти в космос, – говорит Уайтсайд. – И вскоре после этого мы начнем полеты».

Компания XCOR также планирует начать полное тестирование в следующем году. Один полет в их двухместном корабле Lynx будет стоит 95000 долларов.

Важной частью коммерческих суборбитальных полетов станут научные эксперименты. Virgin Galactic уже заключила контракт с NASA, а компания XCOR – с Юго-западным исследовательским институтом. Рынок суборбитальных полетов в конце концов станет разнообразным и богатым, надеется Нилд. «Мы видим, как разные компании делают упор на разные аспекты полетов, – говорит он. – Это серьезный рынок».