Мы уже писали, что зонд Dawn, находящийся на орбите Весты с середины июля, обнаружил в ее южном полушарии одну из высочайших гор Солнечной системы. Но это не единственный результат, уже достигнутый зондом. Оказалось, что поверхность астероида чрезвычайно разнообразна, особенно около кратеров. В целом поверхность Весты оказалась более неравномерной, чем у большинства астероидов главного пояса. Предварительный анализ показал, что поверхность в южном полушарии имеет возраст 1-2 миллиарда лет, так что оно намного моложе, чем северное.

«Мы узнаем много удивительных вещей о Весте, которую сами называем самой маленькой планетой земной группы, – говорит Крис Рассел, руководитель проекта Dawn. – Так же как Земля, Марс, Венера и Меркурий Веста имеет следы древних потоков лавы на поверхности и крупное металлическое ядро. У нее есть тектонические особенности, холмы, утесы, разломы и гигантская гора. Гора на южном полюсе больше, чем остров Гавайи. Эта гора почти сравнялась с крупнейшей горой Солнечной системы Олимпом на Марсе».

В середине июля Dawn вышел на орбиту около Весты и начал съемку ее поверхности. Сразу выяснилось, что в северном полушарии намного больше кратеров. С конца июля зонд постоянно понижал свою орбиту и в конце концов перешел на полярную. В середине августа высота орбиты составляла 2700 километров, с нее аппарат снял всю освещенную поверхность астероида и провел ее спектральное исследование в видимом и инфракрасном диапазонах.

Этот этап закончился в начале сентября и с тех пор зонд переходил на орбиту высотой 680 километров. С нее Dawn должен провести съемку всей освещенной стороны с разрешением 60 метров. Работа зонда позволила уточнить систему координат, связанную с Вестой, и начать давать имена основным элементам поверхности. Например, крупный южный кратер был назван Реасильвия. Это и несколько других названий уже одобрены Международным астрономическим союзом.

Камера зонда, созданная специалистами Института исследований солнечной системы имени Макса Планка, DLR и Технического университета Брауншвейга является более информативной, чем обычная черно-белая камера. Она оборудована семью цветными фильтрами для сбора спектральной информации. Это позволяет делать акцент на определенных спектральных особенностях, создавая карты в псевдоцветах. Таким образом можно увидеть объекты, незаметные на обычном изображении. Этот подход позволил обнаружить большую неоднородность поверхности Весты, так как отражаемый на разных длинах волн свет сильно варьируется по яркости. Это является указанием на различный химический состав поверхности. Вариации особенно сильны около кратеров. Там, где обычные изображения показывают лишь затененные и освещенные объекты, цветные данные открывают области разных материалов, скорее всего попавших на поверхность в результате столкновений с другими телами.

«Один из самых интересных цветных объектов на Весте – 40-километровый кратер около ее экватора. На его юге находится красный выброшенный материал. Мы считаем, что этот материал, покрывающий около половины кратера, был выброшен при столкновении с телом, упавшим на Весту по касательной траектории», – говорит Андреас Натуэс из Института Макса Планка.

Кроме фильтров на основной камере, зонд имеет спектрометр, работающий в тех же диапазонах и разработанный Итальянским космическим агентством. Данные, собранные на разных длинах волн могут объединяться для идентификации материалов определенных типов. Различные цвета, видимые спектрометром, говорят о разнообразии в составе поверхности. Кроме того, наблюдения в видимом диапазоне позволяют определить температуру поверхности, которая находится в пределах от 240 до 270 Кельвинов.

Большой интерес вызывает различие в количестве кратеров в южном и северном полушариях. Определив среднее количество кратеров на единицу площади поверхности, можно оценить ее возраст. Предварительные результаты такого анализа показывают, что южное полушарие намного моложе северного, ему всего 1-2 миллиарда лет. В северном полушарии поверхность имеет возраст не более 4 миллиардов лет, что удивительно, ведь метеориты с Весты имеют возраст 4 миллиарда лет. Однако это исследование еще будет улучшено после сбора дальнейших данных о кратерах на астероиде и учета ослабления интенсивности бомбардировки со временем.

«Поверхность Весты имеет удивительно сложную структуру со многими интересными объектами, включая южную гору, крутые склоны, глубокие расщелины и криволинейные борозды, которые скорее всего связаны с оседанием почв или тектонической активностью. Изменения в яркости Весты при изменении угла падения солнечных лучей говорит о серьезной общей неровности поверхности Весты, что и приводит к рассеянию света. Пока непонятно, на каком уровне проявляется эта неоднородность, на уровне крупных элементов поверхности, или же на уровне составляющих их минералов. Но в целом неоднородность поверхности Весты намного больше, чем у большинства объектов главного пояса астероидов», – говорит Кэрол Реймонд, заместитель руководителя проекта Dawn.