Марсоход Opportunity совершил очередное открытие. Ему удалось обнаружить место, где, возможно, когда-то текла жидкая вода. Что интересно, одновременно зонд ЕКА Mars Express сделал аналогичное открытие в другом месте красной планеты. Сентябрь начался с очередными доказательствами того, что Марс когда-то был теплой влажной планетой, подходящей для образования жизни.

Оппортюнити сделал открытие, изучая камни на кромке крупного кратера Индевор, к которому он недавно приблизился. Камень, названный Тисдейл 2, имеет необычно высокое содержание цинка и брома, элементов, которые обычно откладываются водой, в особенности горячей. По словам ученых, этот камень совершенно нетипичен для Марса.

На Земле жизни необходима вода и энергия, и гидротермальные системы всегда изобилуют микробами. Так что подобные места – хорошие кандидаты для начала поиска древней жизни на Марсе, который сегодня холодный и сухой.

Близнец Оппортюнити, марсоход Спирит, хотя уже не работает, успел сделать аналогичное открытие. С его помощью было открыто место, с большой вероятностью бывшее когда-то гидротермальной системой. Это место находится недалеко от точки его посадки в 2007 году. Относительно природы того открытия ученые до сих пор не пришли к единству, а теперь у них появилось еще одно аналогичное место, и споры, наверняка, разгорятся с новой силой.

«Когда вы находите на Земле камни, которые богаты цинком, вы можете быть уверены, что они образовались в месте, где наблюдалась какая-нибудь гидротермальная активность, – говорит Стив Сквирс из Корнелла, руководитель проекта обоих марсоходов. – Это может быть ключом к идентификации гидротермальной системы, который мы получили и в данном случае».

Индевор – крупный ударный кратер, его диаметр составляет около 22 километров. Оппортюнити достиг его кромки 9 августа, в месте, названном залив Йорка. Уже тогда специалисты утверждали, что это место сильно отличается от всего, что повидали на Марсе Спирит и Оппортюнити.

Тисдейл 2, камень размером с подставочку для ног, является первым камнем, который марсоход детально исследовал у кромки кратера. Так что его открытие пока что расценивается как прелюдия к основному потоку данных. Пока нельзя сказать, обнаружил ли Оппортюнити ту самую древнюю гидротермальную систему или нет, но вероятность такого исхода довольно высока.

Более того, эта система может оказаться намного интереснее той, которую Спирит нашел четыре года назад. Вода, которая некогда была в той системе, была чрезвычайно кислотной. То же относится и к другим местам около зон посадки обоих роверов, в которых, похоже, была вода миллионы лет назад.

Но земля и камни около кратера Индевор могут быть более нейтральными, а значит, более подходящими для образования жизни. Несколько зондов, обращающихся на орбитах вокруг Марса, проанализировали территорию около кратера, и есть основания утверждать, что там можно найти даже глинистые минералы. А они не образуются в кислотной среде.

«Так что если там действительно есть глинистые минералы, как мы предполагаем, – говорит Сквирс, – то это говорит о существовании в этом месте воды с совсем другими химическими свойствами, более нейтральной, и с условиями, более подходящими для образования жизни».

Однако он добавил, что гидротермальная система еще не означает потоков воды. Много лет назад через камни мог проходить горячий водяной пар.

Тепло, необходимое для работы этой системы могло скопиться при ударе, образовавшем Индевор. Такое мощное столкновение должно было аккумулировать огромное количество энергии в камнях и земле.

Ученые надеются разобраться с происходящим около кратера Индевор в течение нескольких недель или месяцев. Все-таки Оппортюнити только начал изучение гигантского кратера.

«Это удивительно, после семи лет и восьми месяцев, мы начали совершенно новую работу», – говорит Рей Арвидсон, заместитель руководителя проекта роверов из Университета Вашингтона в Сент-Луисе.

Оппортюнити и Спирит приземлились на Марсе в январе 2004 года, начав свою работу, которая должна была продлиться максимум три месяца. Ее основной задачей был поиск следов воды на красной планете. Оба марсохода перевыполнили свою задачу, убедительно доказав, что на Марсе была вода, и что эта планета когда-то была похожа на Землю, а не на выжженную безжизненную пустыню.

Спирит перестал передавать сигнал в марте 2010 года, и в мае этого года NASA объявила ровер потерянным. Но Оппортюнити все еще на ходу. Он уже прошел 33.5 километра по поверхности Марса, превысив ожидания в тридцать раз.

Однако, марсоход постепенно стареет, появляются все новые признаки износа. Например, в течение последних лет ровер ехал задом-наперед. Такое решение приняли инженеры миссии для того, чтобы равномернее распределить износ между колесами и ведущими механизмами машины.

Но он все еще движется и собирает все новые данные. Кратер Индевор был назван целью Оппортюнити в августе 2008 года, и за два года упрямый планетоход достиг своей цели. Наконец начинается главная часть – сбор научного материала.

«Это место может оказаться самым интересным и богатым на открытия их всех, которые посетил Оппортюнити, – говорит Дейв Лавери, руководитель программы NASA Роверы для исследования Марса (Mars Exploration Rovers). – Этот регион качественно отличается от всего, что мы видели на Марсе».