Недавно зонд Dawn, направляющийся к Весте, передал на Землю первое изображение этого астероида крупным планом. Эта миссия – первая возможность для человека детально изучить астероид и попытаться ответить хотя бы на некоторые вопросы об этих телах.

Большая часть астероидов, включая Весту, находятся в поясе астероидов, лежащем между орбитами Марса и Юпитера. Некоторые астероиды движутся по слабоэллиптическим орбитам, высота которых меньше высоты орбиты Земли. Большое число их имеет орбиты, близкие к орбитам одной из восьми планет Солнечной системы. А некоторые путешествуют через всю  Солнечную систему, имея сильноэллиптические орбиты и угрожая столкнуться с какой-нибудь планетой.

Неудивительно, что среди такого разнообразия астероидов человек за двести лет наблюдений (с того момента, когда в 1801 был открыт первый астероид, Церера) нашел несколько особенно странных или интересных. Мы остановимся на семи таких телах.

Крупнейший астероид Солнечной системы – Церера. Его масса составляет примерно треть всей массы пояса астероидов. Однако, в последнее время он уверенно закрепил за собой право именоваться карликовой планетой, поскольку его масса настолько велика, что он смог принять сферическую форму.

После изучения Весты Даун направится к Церере, которая является наиболее влажным астероидом. Зонд поможет узнать больше о составе астероида. Некоторые ученые считают, что под поверхностью Цереры может скрываться жидкая вода, а значит, там есть условия для возникновения жизни. Во всяком случае, ученые надеются хотя бы найти компоненты, необходимые для ее зарождения.

Если бы эту статью читали не только люди, но и динозавры, то они были бы против упоминания астероида Баптистины и других астероидов его группы. Такое название носит одна из молодых групп астероидов в поясе. Группы астероидов – это скопления объектов со сходными элементами орбит и называемые по имени своего наиболее крупного представителя.

Согласно результатам численного моделирования, астероид Баптистина и его группа образовались около 160 миллионов лет назад в результате столкновения двух тел размерами в 60 и 170 километров. В результате образовалось большое число крупных объектов, некоторые из которых врезались в Землю. Ну или хотя бы легли на курс, который должен был их к этому привести.

Один из этих объектов врезался в Землю 65 миллионов лет назад, уничтожив динозавров. Обломки не миновали и Луну. Гигантский кратер Тихо был образован при столкновении Луны с одним из них 109 миллионов лет назад.

Многие астероиды имеют спутники, а некоторые могут похвастать даже двумя. Астероид Клеопатра имеет две луны, Алекселиос и Клеозену, получивших названия только в этом году. Кроме этого, металлический астероид имеет форму кости.

Размеры астероида – 217x94x81 километров.

Как и Клеопатра, астероид Гектор сильно вытянут, его длина – около 370 километров, а толщина – около 200 километров. У него также есть луна, но всего одна. Главной особенностью Гектора является то, что он находится вне главного пояса астероидов. Он находится в точке либрации системы Солнце-Юпитер.

Астероиды, находящиеся в точках либрации, иногда называют троянскими. Они встречаются в точках Лагранжа L4 и L5. Обе эти точки лежат на линии Солнце-Юпитер, первая из них со стороны Солнца, вторая с обратной стороны от Юпитера.

Что интересно, точку L4 иногда называют греческим лагерем, а точку L5 – троянским. Так что Гектор – астероид-перебежчик, он находится в греческом лагере.

Крупный астероид главного пояса Фемида пока единственный, у которого на поверхности точно есть лед. Исследования в инфракрасном диапазоне, проведенные в 2009 году, полностью подтвердили этот факт. Более того, на Фемиде обнаружены углерод-содержащие, органические, молекулы.

Это делает Фемиду и подобные ему астроиды, иногда называемые кометами главного пояса, серьезными кандидатами на формирование воды и углерода, важных ингредиентов жизни. Вполне возможно, что именно с одного из таких астероидов эти вещества попали на поверхность молодой, горячей и совершенно сухой Земли около 4 миллиардов лет назад.

Астероид Тевтат получил свое имя благодаря кельтскому богу. Это одно из самых старых объектов в Солнечной системе. Вместо того, чтобы вращаться вокруг своей оси, как это делают все «добропорядочные» астероиды, Тевтат крутится совершенно хаотично. Это объясняется тем, что Тевтат состоит из двух тел, практически не соединенных друг с другом и гравитационным воздействием Земли и Юпитера.

Орбита Тевтата также непостоянна, но каждый раз он проходит довольно близко к Земле. Насколько близко он пройдет в следующий раз, через несколько веков, сказать нельзя.

Пожалуй, самой известной опасностью для Земли является астероид Апофис. Тевтат в 2004 году прошел на расстоянии 1.61 миллиона километров от Земли. Это примерно четыре расстояния до Луны – довольно близко в масштабах Солнечной системы. Но Апофис имеет все шансы превзойти Тевтал.

Астероид был открыт в 2004 году, он вернется к Земле в 2029 году. Вероятность столкновения с Землей, правда, практически нулевая. Но в 2004 году результаты измерений орбиты и моделирования следующего прохода около Земли вызвали панику. Тогда Апофис получил отметку 4 по Туринской шкале (10 – неизбежное столкновение). Хотя в 2029 году Апофис точно не врежется  Землю, он пройдет на расстоянии всего 30000 километров.