Телескоп Европейского космического агентства Гайя вчера утром отправился в космос. Ракета-носитель Союз, находившаяся под управлением специалистов компании Arianespace, стартовала в 09:12 по гринвичскому времени. Через десять минут, после штатной отработки всех трех ступеней носителя, телескоп оказался в распоряжении разгонного блока Фрегат, поместившего аппарат на временную орбиту высотой 175 километров. Через 11 минут после выхода на эту орбиту, разгонный блок провел второй маневр, переведший аппарат на переходную орбиту, где он должен дальше маневрировать сам. Весь процесс до полного отделения телескопа занял 42 минуты. После отделения управление аппаратом принял центр ЕКА в Дармштадте, который начал запуск систем телескопа.

Первым раскрылся защитный экран, который должен оберегать телескоп от воздействия солнечных лучей, опасных как для его чувствительного элемента, так и для перегрева всего аппарата. Щит закроет телескоп от света Солнца и Земли, которые могут внести искажение в собираемую им картину галактики, а также нагреть его приборы. Даже небольшое повышение температуры, совершенно безопасное для космического аппарата, может привести к потере данных из-за искажений, возникающих в работе приборов. Щит раскрылся через 88 минут после запуска автоматически, этот процесс занял 10 минут.

Сейчас аппарат находится на пути к точке Лагранжа системы Земля-Солнце. Здесь он будет находиться в положении равновесия гравитационных полей этих двух притягивающих тел. За счет этого ему понадобится расходовать немного топлива для поддержания положения. Первый маневр, помещающий телескоп на путь к точке либрации, состоялся сегодня. Следующий запланирован через 20 дней. В течение четырех месяцев, пока аппарат будет лететь к месту назначения, его приборы и служебные системы будут по очереди проверяться, чтобы по прибытии к точке либрации телескоп сразу начал свою работу, запланированную на пять лет.

Задача аппарата – наблюдение за миллиардами звезд, составляющих Млечный путь. Он должен составить карту нашей галактики и изучить ее эволюцию, с высокой точностью определяя положение и скорость примерно сотой части из ста миллиардов звезд Млечного пути. «Телескоп Гайя построен с учетом опыта ЕКА, полученного при реализации первого проекта картографирования звезд – Гиппарха, – говорит директор Агентства Жан-Жак Дорден. – Благодаря научному и техническому уровню европейского сообщества мы смогли поместить на нужный путь орбитальный телескоп следующего поколения, нацеленный на прорывные исследования Млечного пути». Греческий астроном Гиппарх сделал первую карту звезд Млечного пути. Невооруженным глазом он определил расположение около тысячи звезд, и нанес их на карту, используя достижения греков в геометрии. Аппарат Гиппарх был нацелен на 120000 звезд. Новый телескоп изучит почти в десять раз больше светил, а его точность в определении расстояния и скорости должна быть в 40 раз выше.

Постоянно сканируя небо, телескоп Гайя будет наблюдать миллиард звезд. За пять лет работы он должен увидеть каждую из них не менее 70 раз. За счет этого можно будет определить положение и скорость звезд внутри Млечного пути, а также разобраться с их основными свойствами – массой, яркостью, температурой, химическим составом. Положение звезд можно будет определить методом параллакса за счет того, что телескоп будет обращаться вокруг Солнца и менять свое положение в пространстве. Движение звезд будет реконструировано по изменению их положения в течение пяти лет. Положение, скорость и внутренние свойства звезд являются ключом к истории Млечного пути, которая является конечной целью проекта. Скорости звезд можно использовать, чтобы определить, где они были раньше, и восстановить таким образом становление Млечного пути в течение миллиардов лет. Будущее определить по ним не так просто, так как вмешательство Туманности Андромеды, с которой столкнется Млечный путь, приведет к сильным возмущениям. Всего по окончании пятилетней работы должен набраться петабайт данных. Образование, ответственное за анализ собранных данных, состоит из более чем 400 специалистов из разных стран Европы.

Разумеется, в поле зрения телескопа попадут не только звезды, являющиеся его основной целью. Он должен быть способен открывать сверхновые, астероиды Солнечной системы и даже экзопланеты. Так как телескоп будет много раз изучать одни и те же участки неба, он сможет распознать колебания звезд, вызванные обращением вокруг них экзопланет.