Китай успешно посадил на поверхность Луны свой аппарат, став третьей космической державой, способной высадиться на поверхности другого небесного тела. Зонд Чанъэ-3 прилунился в субботу в 13:11 по гринвичскому времени. Первая более чем за 37 лет посадка на Луне прошла успешно. Аппарат летел к Луне почти две недели после запуска 2 декабря. Впрочем, орбиты вокруг Луны зонд достиг всего через пять дней, а затем начал подготовку к посадке. Во время постепенного снижения камера зонда сделала 59 снимков планируемого места посадки для выбора наилучшей точки прилунения. К числу этих снимков относится и последний, сделанный сразу после посадки.

На последнем этапе снижения зонд провел длительный маневр торможения, после чего его управление с Земли стало невозможным и началась посадка с помощью автономной системы управления. Спуск с орбиты до Залива Радуги занял около 12 минут. Разумеется, создатели зонда считали именно эти 12 минут самым сложным этапом всей жизни спускаемого аппарата и лунохода. При посадке лунная пыль под зондом практически не была потревожена. Двигатели отключились планово, заранее, и аппарат опустился в ослабленном гравитационном поле Луны. Вскоре после посадки Чанъэ-3 развернул свои солнечные панели, которые на время спуска были сложены. Именно они являются источником питания аппарата. Луноход уже выбрался из спускаемого модуля. Шестиколесный луноход также оборудован солнечными панелями, камерой, манипулятором с набором инструментов и радаром. Спускаемый неподвижный аппарат будет изучать Землю, другие небесные тела с помощью телескопа, а также присматривать за состоянием лунохода и его продвижением. Третий в программе зонд назван в честь древней китайской богини Луны, луноход «Юту» – в честь ее спутника-зайца.

Это была первая посадка на Луне после 1976 года. Миссия по забору и возврату на Землю лунного грунта Луна-24 стала последним управляемым спускаемым аппаратом. Последняя посадка американского аппарата имела место в 1972 году, когда на наш спутник спустились астронавты Аполлона-17. Также можно отметить, что дата посадки Чанъэ-3 совпала с датой ухода последнего американского астронавта, командира экипажа Аполлона-17, с поверхности нашего спутника.

Возврат человека на Луну является важнейшим шагом на пути освоения космического пространства. Несмотря на то, что ушедшие вперед в развитии космических технологий США исследуют более далекое и трудное небесное тело – Марс, именно посадка на Луне необходима для расширения горизонтов человечества. Китай планирует создание на Луне базы, и, в отличие от России, реализует свой проект быстро. Такая база должна стать форпостом человечества в космосе, с которого можно легче исследовать дальние уголки Солнечной системы. Гравитационное поле Луны намного слабее земного, так что ракетам с ее поверхности подняться легче: можно везти меньше топлива и больше полезной нагрузки. При этом топливо для двигателей малой тяги, применяющихся в течение всего перелета, на Луне добыть несложно, так как в теневых областях ее кратеров обнаружены запасы водяного льда. Химическое топливо, необходимое для получения большой тяги и отрыва от поверхности Луны, получить сложнее. Для этого нужны заводы и разведка и разработка полезных ископаемых прямо на Луне, так как завоз их Земли будет невыгоден. Впрочем, здесь может пригодиться начинание NASA и коммерческих компаний по разработке астероидов. Эти практически лишенные гравитационного поля космические камни могут стать источником очень дешевых полезных ископаемых для космических полетов. В любом случае, полноценное исследования и освоение Солнечной системы видится невозможным, если использовать в качестве основной базы тяжелую Землю.

Все это далеко идущие перспективы, а пока же Чанъэ-3 не только демонстрирует технологии динамично развивающейся космической державы, но также выполняет научные задачи. В официальном заявлении NASA указано, что «китайский спускаемый лунный аппарат может предоставить дополнительные данные для аппаратов NASA. Ученые, исследующие окрестности Луны с помощью четырех аппаратов Агентства, получат возможность добавить к ним новые сведения от ожидаемого 14 декабря спуска лунохода Чанъэ-3. Американское и мировое научное сообщество смотрит на предстоящую посадку как на возможность усилить исследование лунной атмосферы». Напомним, что аппарат Чанъэ-3 прибыл к Луне вскоре после аппарата LADEE, отправившегося к спутнику в сентябре. Еще один работающий зонд для исследования Луны – Lunar Reconnaissance Orbiter, но также к ним можно добавить пару аппаратов ARTEMIS. Эти зонды изначально изучали магнитное поле Земли, но после завершения основной миссии на практически пустых баках долетели до Луны, чтобы исследовать магнитное поле уже около нашего спутника.

Между американскими и китайскими учеными и инженерами нет сотрудничества по этим проектам, но, как ни крути, большая часть получаемых данных станет доступна всему мировому сообществу. Просто те, кто занят в работе с аппаратами, получат их раньше и потому смогут опубликовать свои выводы быстрее. Впрочем, без международного сотрудничества не обошлось. Система дальней космической связи Европейского космического агентства предоставила для посадки две свои станции, в Австралии и Испании. Австралийская станция сопровождала спуск и посадку, а совместно с испанской станцией собранной информации должно быть достаточно для реконструкции траектории спуска аппарата для проверки отработки бортовых систем.