Скрытая от глаз землян, дальняя сторона Луны является домом для удивительных и редких спящих вулканов. Согласно новому исследованию, эти вулканы сыграли большую роль в истории Луны, изменив облик ее поверхности.

Данные и, в особенности, снимки, полученные Лунным орбитальным зондом (Lunar Reconnaissance Orbiter, LRO) указывают на существование ныне замолчавших кремниевых вулканов. Они разительно отличаются от более распространенных базальтовых вулканов, которые мы привыкли видеть на поверхности Луны.

«Большая часть вулканической активности на Луне пришлась именно на базальтовые вулканы, – говорит Бред Йолиф из Университета Вашингтона, первый автор публикации. – Поэтому обнаружение других типов вулканов было очень интересным и интригующим открытием. Это говорит о большом геологическом разнообразии и позволяет делать предположения о процессах, происходящих и происходивших внутри Луны. Теперь мы можем изучить, как менялся лунный вулканизм со временем».

Поскольку скорость собственного вращения Луны была связана с приливными силами, возникшими между Землей и ее спутником, теперь нам видна только одна сторона Луны. Дальняя сторона, также иногда неверно называемая темной стороной, была скрыта от людей до 1959 года, года Лунник-3 сделал ее первые снимки.

Когда зонд NASA Лунный разведчик (Lunar Prospector) облетел Луну в 1998 году, его фотографии позволили обнаружить хорошо отражающую равнину, лежащую между двумя древними ударными кратерами. Эта равнина, известная как район Комптона-Белковича, содержит большое количество ториевых и силикатных камней. Это указывает на более сложную вулканическую активность Луны, нежели обычные базальтовые вулканы, извержения которых привели к образованию привычных нам темных равнин из базальта, которые принято называть лунными морями.

Но до того, как Лунный орбитальный зонд получил изображения этого региона в достаточно большом разрешении, уверенно говорить о других типах вулканической активности на Луне было нельзя. На новых снимках можно увидеть несколько куполообразных элементов ландшафта с крутыми склонами. Это – верный знак лунных вулканов.

Йолиф утверждает, что такие куполообразные горы формируются, скорее всего, за счет лавы, напирающей изнутри на поверхность Луны. Она вырывалась на поверхность через трещины, образуя лужи, над которыми снова образовывались лужи и так далее. Некоторые образовавшиеся вулканы, возможно, разрушились, что и привело к наличию на равнине странных камней.

Еще одной странной особенностью вулканов в регионе Белковича-Комптона является изоляция. На Луне, как и на Земле, вулканы обычно встречаются группами, тогда как образования на светлой лунной равнине изолированы.

«Это небольшой вулканический комплекс находится очень далеко от регионов, в которых была сконцентрирована большая часть вулканической активности и где также были обнаружены следы и кремниевого вулканизма», – говорит Йолиф.

Старые, умершие вулканы сами по себе не редкость. Ученые уже давно установили, что именно в них кроется причина образования лунных морей. Но вся эта активность – базальтовая. Для подтверждения природы камней на светлой равнине использовались данные, также собранные Орбитальным зондом при помощи прибора, измеряющего электромагнитное излучение.

«Очень немногие минералы имеют инфракрасный спектр, который мог бы объяснить наблюдения в регионе Комптона-Белковича или в других районах с небазальтовыми вулканами», – говорит Йолиф. Камни на равнине богаты кремнием. Около года назад Тимоти Глотч первым обнаружил небазальтовые вулканы на обратной стороне Луны. По его словам, уже некоторое время известно, что в регионе Комптона-Белковича камни особенно богаты торием. Теперь можно с уверенностью утверждать, что это связано с кремниевыми вулканическими материалами.

Ученые также предупреждают, что часть светлого региона может быть скрыта темной лавой. Так что некоторые детали геологической истории светлых равнин Луны могут быть хорошо скрыты. Но вулканы, обнаруженные на обратной стороне Луны не имеют рядом ни одного лунного моря, так что этот регион представляет собой уникальное место для исследования геологической истории Луны.

Одновременно на равнине удивительно мало кратеров, что достаточно точно позволяет определить время ее формирования. Ранняя история Солнечной системы была неспокойной, астероиды постоянно бомбардировали поверхности планет и их спутников. Так что регионы, лишенные следов этой бомбардировки, сформировались позже.

Йолиф оценил возраст силикатных вулканов на дальней стороне Луны в 800 миллионов лет. Это сразу увеличило историю вулканической активности на Луне на 200 миллионов лет.

По словам Глотча, открытие небазальтовых вулканов на обратной стороне показывает, что состав Луны более разнообразен, чем считалось. «Как ученые, – говорит Глотч, – мы все еще кропотливо изучаем новые данные и пытаемся точнее понять, что же они означают для Лунной истории».