Вид яркой кометы удивлял человека на протяжении веков. Современная наука позволила глубоко разобраться в феномене комет, и сейчас один из созданных человеком аппаратов находится на пути к комете. Он будет сопровождать ее в следующем году при приближении к Солнцу. Вряд ли в современном мире много людей, видящих в кометах предвестников несчастий или добрые знаки. А вот первые известные наблюдения кометы, сделанные около трех тысяч лет до нашей эры, вряд ли были лишены сакрального смысла. Разумеется, в мире, устройство которого объяснялось религией, кометы были восприняты как знаки богов. А поскольку они нарушали спокойствие небесной сферы, чаще всего кометы считались дурным предвестием. Классический эллинизм попытался найти материальное объяснение кометам. Так, Аристотель, бывший величайшим авторитетом в Западной Европе Средних веков и раннего Нового времени, считал, что кометы происходят из атмосферы Земли.

В Средние века кометам придавали значение как предзнаменованию стихийных бедствий, связывая их с голодом, наводнениями и войнами – благо, последних было достаточно много, чтобы любую комету можно было привязать к печальным событиям. Одно из самых известных изображений комет относится к Средним векам: на ковре из Байе комета видна в небе над сражающимися войсками Вильгельма, герцога Нормандии и Гарольда, короля Англии. Эта же комета была изображена Джотто в начале XIV века. Сейчас мы знаем, что это комета Галлея. Впрочем, боязнь комет перекочевала и в Новое время. Предпоследнее появление этой кометы приходится на 1910 год, и тогда многие боялись кометы, хотя и объясняли это уже материалистично: газ из хвоста кометы должен был уничтожить жизнь на Земле. В 1997 году, при приближении кометы Хейла-Боппа, 39 членов секты Врат рая совершили массовое самоубийство, веря, что за кометой следует корабль пришельцев, который заберет их к лучшей жизни.

Наблюдения комет с целью установления их физической природы имеют не такую завидную историю. Первый астроном нового времени, заметивший, что хвосты комет всегда направлены от Солнцы – Питер Беневиц, описавший свои наблюдения в труде «Astronomicum Caesareum» 1540-го года и посвященном императору Карлу V. Через несколько десятилетий Тихо Браге установил, что кометы являются независимыми небесными телами. Он измерил параллакс яркой кометы 1577 года и установил, что она находится на расстоянии примерно 230 земных радиусов от нас. Он же первым предположил, что кометы периодически возвращаются, хотя и не смог провести определение орбиты кометы. Иоганн Гевелий считал, что кометы движутся по сильно вытянутым Кеплеровым орбитам. Его «Кометография» (1665) была посвящена обсуждению траекторий комет, их форм и классификации хвостов.

В 1680 году молодой Эдмунд Галлей сумел наблюдать яркую комету. Будущий Королевский астроном тщетно пытался подогнать наблюдения под гипотезу Иоганна Кеплера о прямолинейной траектории комет. В обсуждении с Исааком Ньютоном он указал на сильно вытянутую форму орбиты, и они вместе провели вычисления ее траектории. Два великих ученых пришли к выводу, что орбита кометы – сильно вытянутый эллипс, и она должна вернуться к Земле в 1758 году. Галлей умер в 1742 году и не смог проверить открытие. Однако в самом конце 1758 года Иоганн Палицш, крестьянин и астроном-самоучка, заметил на небе слабую точку. Сейчас мы знаем ее как комету Галлея, возвращающуюся к Земле каждые 76 лет. Последний раз эта комета наблюдалась в 1985-1986 годах.

Таким образом, форма орбиты комет была уяснена. Однако встал вопрос об их происхождении. В 1950 году Ян Оорт предположил, что долгопериодические кометы укрываются от нашего взора в резервуаре объектов, окружающем Солнечную систему  на расстоянии 1.6 светового года от Солнца. Существование облака Оорта еще не подтверждено наблюдениями, но широко принимается официальной астрономией. Другим пристанищем кометам служит пояс Койпера. Здесь, на границе Солнечной системы, миллиарды замерзших тел диаметром до 100 километров движутся по своим орбитам. Впервые вблизи разглядеть один из объектов пояса сумел зонд Джотто, который прошел на расстоянии 600 километров от кометы Галлея. Поскольку это короткопериодическая комета, ее пристанище – близкий пояс Койпера. Для объектов из пояса Оорта периоды возврата к Земле составляют сотни и тысячи лет. Комета Галлея оказалась вытянутой, 15 километров в длину и 6 в диаметре. Это темное тело, в некоторых местах которого было хорошо заметно испарение летучих веществ. Комета теряет около 60 тонн воды в секунду, к которой примешивается камень и разнообразные органические соединения. Другие миссии к кометам подтверждают эту картину. Типичная комета, достигая орбиты Сатурна, уже имеет атмосферу. Нагретая Солнцем, она активно испаряет летучие вещества, запасенные при рождении Солнечной системы. Временная атмосфера кометы может простираться на сотни тысяч километров. Причиной образования хвоста является усиливающийся при приближении к Солнцу солнечный ветер. Под действием частиц со скоростью около 400 км/с хвост кометы может растягиваться на сотни миллионов километров. Кометы, однако, всегда имеют два хвоста. Основной описан выше, второй, намного меньший, формируется из-за давления солнечного излучения. Иногда у комет также увидеть хвост теряемого материала, отстающего от кометы при ее движении по орбите. Земля может проходить через кометный хвост, что, правда, не приведет к уничтожению всего живого на планете. Почти все потерянные кометой частицы сгорят в атмосфере, и лишь незначительная часть может выпасть мелкими метеоритами.