В марте 2015 года зонд Dawn прибудет на орбиту около карликовой планеты Цереры, первой из открытых в этом классе (даже Плутон, некоторое время числившийся среди полноценных планет, был открыт позже) и ближайшей к Земле. Церера, находясь в главном поясе астероидов между орбитами Юпитера и Марса, является уникальным для Солнечной системы телом. Церера во многом похожа на спутник Юпитера Европу и спутник Сатурна Энцелад, а эти две луны считаются первейшими кандидатами на поддержание жизни вне Земли. «Церера – меняющий наше представление о Солнечной системе мир, – говорит сотрудница Технического института Джорджии Бритни Шмитт. – Это совершенно уникальное тело».

Когда Церера была открыта в 1801 году, ее сперва приняли за планету. Массивный объект находился на орбите между Марсом и Юпитером, где почти столетием раньше было предсказано нахождение планеты. Однако наблюдения за окрестностями Цереры показали, что по очень близким орбитам движется множество астероидов, так что Церера потеряла свой статус и была переведена в разряд обычных астероидов. И только когда Плутон заставил ввести в классификацию тел Солнечной системы карликовые планеты в 2006 году, Церера получила тот же статус.

Церера – самое массивное тело в поясе астероидов. Она в два раза крупнее Энцелада, который может оказаться пригодным для жизни, несмотря на малый размер. Форма Цереры – практически идеально сферическая. Это означает, что Церера образовалась в молодой Солнечной системе, когда было достаточно небольших исходных блоков для строительства планет. Это значит, что изучение внутреннего строения Цереры – своего рода космическая геология, позволяющая заглянуть в происходившее на заре Солнечной системы, ведь на Земле это выяснить трудно из-за геологической активности и действия жизни. Форма, масса и размер Цереры указывают на ее очень низкую плотность. «Под пыльной, покрытой глинами поверхностью Церера может быть ледяной, – говорит Шмитт. – В течение какого-то времени своей истории на ней мог существовать океан». Не стоит забывать, что среди ледяных тел Солнечной системы Церера ближе всех к Солнцу. Она всего в три раза дальше Земли и солнечный свет может растопить лед на ее поверхности.

Однако при изучении Цереры ее размер и расстояние до Земли кажутся совсем не маленькими. Орбитальный телескоп Хаббл позволил  получить некоторое представление о поверхности Цереры, на пространственное разрешение при этом составило всего 25 километров. На поверхности было найдено несколько особенностей, которые могут быть чем угодно – ударными кратерами или хаотическими образованиями, которые мы находим на Европе. Крупнейшее образование имеет диаметр в 250 километров. Если это – ударный кратер, то создавший его метеорит должен был превышать 25 километров в диаметре. Впрочем, в поясе астероидов можно столкнуться и не с таким объектом.

Эти особенности, впрочем, могут быть связаны с водой. В частности, если поверхность Цереры во многом ледяная, то многие следы ударов (в особенности древние следы поздней тяжелой бомбардировки) могли оказаться выветрены. При этом спектральный анализ поверхности Цереры показывает, что она содержит лед и глины, образующиеся только в присутствии воды. Также были обнаружены углеродные соединения, которые обычно требуют нагрева и воды. Поэтому логично предположить, что поверхность Цереры покрыта смешанным материалом. Часть его представляет собой исходные минералы Цереры, часть же занесена с ударами метеоритов и, реже, комет. Однако большое количество воды на поверхности привело к смешиванию при ударах и вызванном ими нагреве, так что теперь Церера покрыта смесью воды, собственного материала и астероидного материала. Такой же состав у поверхности Земли.

Вода считается необходимым условием для зарождения и поддержания той жизни, которую мы знаем. Марс, Энцелад, Европа – это все кандидаты на поиски современной или прошлой жизни. Но Церера может оказаться интереснее лун газовых гигантов просто потому, что она ближе и крупнее. Сейчас это ледяной мир, значит, когда-то на ней был океан. В конце концов, Церера, как и Земля, получает свое тепло от Солнца. В таких условиях жизнь существует – это мы знаем. А вот условия на лунах гигантов, где источник тепла – приливные силы, только теоретически благоприятны для жизни. Температура поверхности Цереры находится в диапазоне 130-200 Кельвинов, тогда как температура Земли – 300, а Европы – всего 50-110. Хотя бы на экваторе Церера могла поддерживать океан. Химический состав, источник тепла, перенос вещества через растопленный лед – все это говорит о том, что у Цереры был шанс поддерживать жизнь.

Зонд Dawn не имеет инструментов, необходимых для получения хотя бы начальных сведений относительно возможной обитаемости Цереры. При этом даже у специализированного спускаемого аппарата будут с этим проблемы. Скорее всего, признаки древней жизни зарыты глубокого в каменно-ледяной поверхности тела. На Марсе можно бурить неглубоко, так как он не является ледяным телом, на Европе бурить легко, так как она покрыта практически чистым льдом, а на Церере нужно бурить глубоко, но это непросто. Кроме поиска жизни, Церера может использоваться в будущем при освоении Солнечной системы. Имея богатый запас воды и намного меньшую, чем у Марса, силу притяжения, она может стать перевалочным пунктом при полетах к дальним планетам Солнечной системы.