В космосе начинается новое противостояние. Теперь это не гонка двух крупнейших государств, а соревнование между обычными компаниями. Со свертыванием программы шаттлов ставки увеличились. Некоторые компании готовы попытаться занять место перевозчика американских астронавтов. Сейчас конкуренции нет, астронавтам придется летать на МКС на «Союзах» за огромные деньги. Разумеется, NASA не удовлетворено текущей ситуацией. Но решать ее будет уже не масштабной национальной программой, а по законам рынка.

Сегодня приземлился последний шаттл, и некоторые компании заявляют, что уже в 2015 году астронавты полетят в космос на их кораблях. По словам Джона Элбона, руководителя программы коммерческих космических перевозок фирмы Боинг, в конце 2015 года они проведут тестовый полет с двумя своими пилотами. Корабль отправится к МКС. После этого, в самом конце 2015 года, они будут готовы регулярно совершать рейсы.

Хотя NASA не работает над заменой шаттлам, агентство участвует в новых разработках и финансирует наиболее перспективные проекты. Боинг уже получил от NASA 92.3 миллиона долларов в рамках выполнения второго этапа работ по программе коммерческой перевозки пассажиров (Commercial Crew Development Program, CCDev). Цель этой программы – поощрить коммерческие фирмы, занимающиеся космическими полетами. Финансирование получили четыре компании, Боинг планирует использовать средства для дальнейшей работы над своей новой пассажирской космической капсулой CST-100.

Следующей весной планируется провести тесты по спуску капсулы на парашюте, в 2014 году начнутся первые летные испытания, сначала в автоматическом режиме. В 2015 году капсула CST-100 должна быть полностью рабочей.

«Я считаю, что вероятность неудачи на нашем пути невелика, – говорит Элбон. – Посмотрим, насколько успешно будут работать другие».

Ближайшие конкурент Боинга, корпорация Сьерра Невада, получила по программе CCDev-2 80 миллионов. Ее разработка – корабль Dream Chaser (преследующий мечты), крылатый аппарат, похожий на небольшой шаттл. Он будет способен доставлять на околоземную орбиту до 7 человек. Согласно заявлениям представителей компании, дела у этой разработки, как и у детища Боинга, идут прекрасно.

«Мы примерно наполовину закончили сборку нашего первого аппарата. Мы активно над ним работаем, первые тестовые полеты пройдут в 2014 году, а в 2015 году аппарат будет готов к штатной работе», – утверждает директор корпорации Сьерра Невада Марк Сиранжело.

Заметно меньше денег получила компания Blue Origin – «всего» 22 миллиона. Компания была основана Джефом Безосом, создателем amazon.com. Средства планируется использовать для ускорения разработки аппарата New Shepard. Однако своих планов компания пока не раскрывает, и неизвестно, когда планируется начать перевозки.

Компания Space Exploration Technologies, широко известная как SpaceX, получила по программе CCDev-2 75 миллионов. От остальных компаний, получивших гранты, SpaceX приятно отличается тем, что уже запускала свои аппараты. В декабре прошлого года ракета-носитель Falcon 9 вывела в космос капсулу Dragon, а затем подобрала ее в Тихом океане после удачного приводнения. Компания SpaceX стала первой, запустившей свой аппарат в космос и удачно вернувшей его на Землю.

Компания SpaceX уже имеет контракт на 1.6 миллиарда долларов с NASA. По условиям этого контракта носитель Falcon 9 с модулем Dragon будет использоваться для доставки грузом на МКС. Но с самого момента задумки ракеты она планировалась для доставки в космос человека. Сейчас компания проводит работы, необходимые для усовершенствования ракеты в этом направлении.

По словам представителей SpaceX, перед первым управляемым полетом пройдет не менее 11 неуправляемых полетом модуля Dragon и не менее 17 запусков ракеты-носителя Falcon 9. Однако в компании планируют опередить конкурентов. Принимая во внимание запланированную интенсивность запусков, система Falcon 9-Dragon не только заработает, но достигнет хорошего отработанного уровня раньше, чем ее конкуренты выйдут в космос.

Кроме четырех крупных компании, получивших финансирование по программе CCDev-2, в гонке участвуют и другие фирмы.

Корпорация Orbital Sciences разрабатывает космический самолет Прометей, который будет готов для летных испытаний в 2014 году (по утверждению представителей компании).

Американско-российская компания Экскалибур-Алмаз (совместное предприятие Excalibur и НПОмаш) планирует использовать советские наработки для выхода в космос. Свой корабль компания планирует сделать по подобию с транспортным кораблем снабжения Челомея. Это позволит значительно сократить время и стоимость разработки.

Не стоит забывать и о ракетах-носителях. Из упомянутых выше фирм только SpaceX осуществляет и будет осуществлять запуски при помощи собственной ракеты-носителя. Остальные компании будут зависеть от услуг третьих лиц.

Компания United Launch Alliance, созданная совместно фирмами Боинг и Локхид Мартин, работает над улучшением имеющихся в их распоряжении ракет и технологий для того, чтобы сделать их способными для вывода полезной нагрузки в космос. Другое серьезное объединение, включающее фирмы Alliant Techsystems и Astrium (Франция) создает новую ракету, приспособленную для доставки в космос человека. Ракета должна быть готова к запуску в 2013 году, а в 2015 году она будет готова к регулярным запускам.

Так что сетования на то, что в Америке закончилась эра пилотируемой космонавтики во многом надуманы. Пилотируемая космонавтика отдается на откуп частному сектору, тогда как государство может сосредоточиться на других областях освоения космоса. NASA планирует послать человека на астероид в 2025 году и на Марс в 2030.