Нептун, самая дальняя планета Солнечной системы, имеет 14 известных спутников. Почти половина из них была открыта совсем недавно – после того, как около гиганта пролетел Вояджер 2. Названия спутников планеты связаны с греческой и римской мифологией, богами Нептуном и Посейдоном. Последнее открытие было сделано в этом году. Спутник S/2004 N 1 был замечен орбитальным телескопом Хаббл. Этот объект в 100 миллионов раз тусклее того, что может различить человеческий глаз.

Из-за большого расстояния до Нептуна всего два его спутника были открыты и подтверждены до полета Вояджера 2. При этом первый известный спутник Нептуна, Тритон, был открыт всего через 17 дней после открытия самой планеты. Тритон – единственная крупная луна Солнечной системы, движущаяся по орбите в направлении, обратном вращению своей планеты. Причиной этого может являться странное происхождение луны. Будучи частью двойной системы, Тритон прошел слишком близко к Нептуну и был захвачен его гравитационным полем. Из-за начальной скорости и влияния своего первого компаньона Тритон попал на несвойственную небесным телам орбиту. Открытый в 1846 году, этот объект в течение полутора сотен лет оставался лишь крохотной точкой на снимках телескопов, пока в 1989 году неподалеку не прошел аппарат, теперь вылетающий из Солнечной системы.

Спутник, имеющий в диаметре около 2700 километров, на поверхности испещрен всего несколькими кратерами. В остальном поверхность создана гладкими вулканическими равнинами, небольшими холмами и дырами, рожденными при потоках ледяной лавы. Гравитационное полу Нептуна за счет приливных сил в течение некоторого времени могло поддерживать поверхность луны в жидком состоянии. Скорее всего, Тритон имеет замерзшую азотную кору, покрывающую ледяную мантию, а в центре находится каменно-металлическое ядро. Впрочем, около ядра может прятаться океан, согреваемый приливными силами Нептуна. Этот океан, если он еще не замерз – все, осталось от некогда полностью жидкой мантии и коры луны. У луны есть азотная атмосфера с примесями метана, созданная, скорее всего, в результате вулканической активности. В атмосфере Тритона даже есть времена года, на обращенной к Солнцу стороне плотность немного выше, чем на отвернутой, зимней. Вояджер 2 заметил на поверхности спутника гейзеры, так что Тритон входит в небольшое число геологически активных лун. Высота столбов из частичек льда (азотного) достигала 8 километров.

Вторая известная давно луна Нереида намного меньше. Ее диаметр – всего 170 километров. Спутник был открыт в 1949 году, но из-за крохотного размера Вояджер не смог предоставить четких снимков объекта. Орбита Нереиды сильно вытянута, так что этот спутник, скорее всего, был выхвачен гравитационным полем гиганта из пояса Койпера. Высота орбиты также велика, год на Нереиде всего на 5 дней короче земного.

Вояджер 2, пролетев около Нептуна в августе 1989 года, обнаружил еще несколько спутников. В принципе, с помощью телескопа в 1981 году была открыта Ларисса, имеющая диаметр в 97 километров, но до пролета Вояджера уверенно подтвердить это открытие не удавалось. Снимки аппарата показали похожее на астроид тело, покрытое кратерами. Орбита Лариссы медленно снижается, так что ее ждет незавидная участь. Либо спутник разрушится в атмосфере Нептуна, либо будет разорван его гравитационным полем на подходе, внеся вклад в разреженные кольца гиганта.

Сюрпризом стало открытие Вояджером спутника Протея, так как диаметр его составляет 210 километров – заметно больше, чем у открытой с Земли Нереиды. Однако Протей имеет намного меньшее альбедо. Поверхность луны испещрена кратерами. Если бы масса ее была немного больше, то ее хватило бы для приобретения сферической формы.

Небольшая Наяда похожа по форме на картофелину и скорее всего является результатом слипания обломков нескольких спутников Нептуна. Таласса имеет то же происхождение, но приплюснутую форму. Обе эти луны постепенно падают на Нептун. Вояджер также обнаружил Галатею, оказывающую воздействие на кольца Нептуна, и Деспину, чья орбита лежит внутри колец.

Сейчас ни одна страна не планирует миссий к Нептуну. Тем не менее, с прогрессом наземных телескопов, в особенности с внедрением систем адаптивной оптики, и запуском орбитальных аппаратов, стало возможно открывать луны гиганта без долгих перелетов. В 2002 году были открыты сразу четыре луны. Лаомедея, Галимед, Сао и Несо так далеки и тусклы, что о них практически ничего неизвестно, кроме, конечно, орбит. При этом луны были открыты с использованием 4-метровых наземных телескопов, отнюдь не самых мощных. Через год была открыта луна Фсамата, орбита этого тела оказалась близкой к орбиты Несо. Возможно, они образовались после столкновения астероидов или изначальных лун Нептуна. Последнее открытие имело место столь недавно, что луна S/2004 N 1 еще не получила имени. Размер этого спутника составляет всего 19 километров.