Год назад, 5 августа, марсоход Curiosity успешно примарсился на поверхности соседней планеты. Крупнейший аппарат на красной планете, однотонный робот проделал серьезную работу за прошедший год, он даже частично закрыл главные задачи, поставленные перед миссией – поиск признаков жизни и благоприятных для жизни условий на древнем Марсе. Теперь можно с уверенностью сказать, что миллиарды лет назад Марс мог поддерживать как минимум микробную жизнь.

Не менее интересные открытия стоит ожидать и впереди, ведь Curiosity сейчас отправился в путешествие к своей конечной точке. Это подножие крупной горы внутри кратера Гейла. Эта гора, не очень высокая, но очень пологая, должна содержать множество слоев, отвечающих различным геологическим эпохам красной планеты. Признаки жизни, к сожалению, стоит ожидать обнаружить только в самых древних слоях. «Время пролетело для нас незаметно, но удивительно, как много удалось открыть за этот год, – говорит научный руководитель миссии Джон Гротцингер, сотрудник Калтеха. – Это стало для меня главным свершением в жизни».

Марсоход столкнулся с трудностями еще до того, как был создан. Его огромная по сравнению с коллегами масса не позволила использовать традиционных метод посадки внутри спускаемого контейнер. Вместо этого пришлось разработать специальную схему. Спускаемый аппарат с марсоходом должен был традиционно преодолеть атмосферу планеты, но зависнуть над ее поверхностью. Затем марсоход должен был быть спущен на четырех лебедках, а его спускаемый модуль – настоящий космический кран – затем отлетал подальше от места посадки и падал на поверхность планеты. Всего на спуск в атмосфере и мягкую посадку ушло семь минут, за ней, надо сказать, активно наблюдала американская и мировая общественность.

В течение первого года на Марсе Curiosity осваивался, и не уходил далеко от точки спуска. Наблюдения с помощью зонда Mars Reconnaissance Orbiter показали, что в этом месте камни могли в древности подвергнуться воздействию воды. А так как главная задача Curiosity – поиск следов пригодных для жизни условий, такую возможность нельзя было упустить. Никуда не нужно ехать – практически везде есть интересные образцы. Впрочем, неудивительно для далекой планеты, на которую не ступала нога человека.

Менее чем через два месяца после начала работы Curiosity оправдал ожидания. Он обнаружил следы древнего ручья. Немного продвинувшись, Curiosity опять надолго остановился, чтобы проверить работу своей дрели. В первом бурении на Марсе Curiosity сделал отверстие глубиной всего 6.4 сантиметра. При этом оказалось, что лишь тонкий слой поверхности Марса имеет красный оттенок. Окислившееся железо, придающее планете характерный цвет, не наблюдается на сколько-нибудь значительной глубине. Анализ собранных при бурении образцов дал и более глубокие результаты. В марте стало понятно, что район бурения миллиарды лет назад вполне мог бы поддерживать существование некоторых земных микробов. «Мы нашли условия, настолько благоприятные для жизни, что если бы мы оказались в те времена на Марсе, то, вполне возможно, смогли бы пить эту воду», – говорит Гротцингер. При этом марсоходы Spirit и Opportunity также находили следы воды на Марсе, но практически всегда это были места с высокой кислотностью. Воды мало для жизни, она должна быть для благоприятна.

Curiosity, тем не менее, не довольствуется своими достижениями. В прошлом месяце робот начал движение к своей цели – горе Шарпа, поднимающейся на высоту 5.5 километров в центре кратера Гейла. Эта гора является целью многих ученых с ноября 2011 года, когда она была выбрана в качестве места главных исследований. У подножия горы отложения кажутся типичными для водных условий, тогда как верхние слои таковы, будто они всегда были сухими. Благодаря очень пологому склону Curiosity сможет забраться повыше. Его пределом должны стать 800 метров высоты – предел, на котором встречаются типичные для влажных и сухих условий отложения.

«Мы надеемся, что марсоход сумеет проехать достаточно далеко и забраться достаточно высоко, чтобы пересечь эту границу. Это – ключевая задача миссии, – говорит Гротцингер. – Думаю, что весь этот путь по склону горы станет одной грандиозной историей изменения климата молодого Марса». Поездка марсохода от его текущего положения до подножия горы займет около года, аппарату придется преодолеть 8 километров. «Мы планируем добраться до подножия горы и погрузиться в основную работу к концу номинального начального срока, отпущенного Curiosity, – говорит Гротцингер. – Придется, конечно, пока подождать». Уже известно, что позиция NASA по отношению к Curiosity однозначная – работа с ним будет продолжаться неограниченно долго, пока аппарат способен передавать полезные данные.

Большое время, которое потребуется Curiosity, чтобы добраться до горы, является причиной не одной его небольшой скорости – всего около 0.14 км/ч по ровной поверхности. Понятно, что по дороге будут возникать места, достойные изучения. Например, необходимо по дороге установить, являются ли частью одной системы отложения характерные для влажных условий образцы недалеко от места посадки у подножия горы.