К настоящему времени произошло лишь два зарегистрированных столкновения искусственных объектов в космосе – одно столкновение спутников и намеренное уничтожение аппарата китайцами. Проблема космического мусора кажется несерьезной, облачной. Но у такого определения есть и вторая сторона – облака крохотных частиц мусора вполне могут причинить серьезный вред космическим аппаратам.

Пример такого вреда можно увидеть в судьбах двух спутников. Первый из них – крупный аппарат GOES 13, находящийся на геостационарной орбите. Это самая населенная орбита, в двух устойчивых точках которой собралось большое количество телекоммуникационных спутников и аппаратов дистанционного зондирования Земли. На геостационарной орбите каждый аппарат оборудован системой коррекции орбиты после завершения службы для перевода на орбиту захоронения. Проблемы на геостационарной орбите чреваты проблемами с основными задачами, решаемыми с помощью космических технологий. Аппарат был запущен в 2006 году и включился в сеть мониторинга окружающей среды Национально  й администрации атмосферы и океанов США (U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration).

Проблемы с аппаратом начались в мае этого года. Прекрасно работавшая система ориентации спутника начала испытывать проблемы неизвестного рода. За час аппарат начал отклоняться от требуемой ориентации на два градуса. Такая же проблема была замечена на спутнике NOAA 17 в ноябре 2005 года. Тогда было решено, что аномалия была связана с ударами микрометеоритов. Главным подозреваемым был метеорный поток Ленид, пик которого приходится на середину ноября. Однако более чем через две недели после первого отклонения последовало второе, которое отнесли на утечку из двигательной установки системы ориентации.

Аппарат GOES 13 также испытывает проблемы не в первый раз. В декабре 2006 года, вскоре после запуска, его рентгеновская камера была повреждена из-за мощной солнечной вспышки. В следующий раз аппарат сломался в сентябре 2012 года, когда его основная камера ДЗЗ начала передавать искаженные снимки. Наконец, в мае этого года он начал терять ориентацию. Полная работоспособность системы ориентации была восстановлена в прошлом месяце, а проблемы списаны на счет микрометеоритов, хотя во время поломки не было ни одного активного метеорного потока.

По странному совпадению, менее чем через 26 часов после аппарата GOES 13 проблемы возникли у первого эквадорского спутника NEE-01 Pegaso. Одна страна была в опасности потери одного из аппаратов многомиллиардной программы слежения за Землей, вторая лишилась пусть крохотного, но своего первого спутника. Аппарат NEE-01 Pegaso начал испытывать проблемы с поддержанием ориентации, при этом незадолго до появления проблем спутник прошел около последней ступени старой советской ракеты-носителя (номер в каталоге двустрочных элементов 1986-058B). Поскольку NEE-01 Pegaso – всего лишь крохотный кубсат, у него не было возможности уйти подальше от ракеты, хотя опасности столкновения и не было. Несмотря на то, что сама отработавшая ступень прошла мимо спутника NEE-01 Pegaso, его могли задеть крохотные обломки ракеты. Такие облака из обломков уже известны специалистам, занимающимся слежением за опасными объектами на орбите около Земли. Так, ведется наблюдение за обломками, образовавшимися при столкновении спутников Космос 2251 и Иридиум 33 в феврале 2009 года и за обломками китайского спутника, взорванного ради любопытства в 2007 году. В конце концов, проблемами космического мусора могут заниматься Европа, США и Россия. Китай далек от решения подобных проблем.

В результате прохода через облако обломков первый эквадорский спутник был потерян, проработав на орбите всего около месяца. Пережив столкновение, спутник начал хаотически вращаться. Антенна аппарата не может быть направлена на Землю. Спутник продолжает работать, и время от времени передает обрывки телеметрии, если антенна направлена на Землю, но расшифровать их не удается. Возможно, Эквадор оправится от удара уже в этом году с запуском нового кубсата NEE 02 Krysaor.

Возможно, случившееся с аппаратами GOES-13 и NEE-01 Pegaso имеет разные причины, и они никак не связаны с космическим мусором, но всегда лучше исходить из худшего варианта. В данном случае это увеличение частоты космических столкновений. Это увеличение также можно легко проследить по ситуации с Международной космической станцией. Все чаще приходится проводить маневры уклонения от мусора или хотя бы готовиться к ним. Один раз команда станции даже была готова при необходимости быстро покинуть МКС в специально пристыкованном корабле Союз, в любой момент готовом вернуть попавших в опасность космонавтов на Землю. Солнечные панели станции испещрены мелкими повреждениями, и вряд ли все они относятся на долю микрометеоритов.

Борьба с космическим мусором остается в зародыше. В первую очередь это связано с тем, что на текущем уровне развития технологий для сведения единицы мусора с орбиты нужен один аппарат. Это слишком дорого. Создание космических тральщиков, которые собирали бы мусор сетями, пока что удел далекого будущего. То, что представляется самым важным – оборудование каждого спутника (разумеется, кроме китайских) системой сведения с орбиты после отработки. Также, конечно, необходимо следить за максимальным числом обломков на орбите, при этом особенно важно иметь представление об орбитах крупных объектов. Их не только легче заметить, но они также наиболее опасны. Хотя для выведения из строя спутника достаточно крохотного обломка, движущегося на огромной скорости, столкновение двух крупных объектов создаст тысячи новых обломков. Похуже, чем один мертвый спутник.