За орбитой Марса, но ближе, чем Юпитер, находится огромное количество каменных объектов, называемых поясом астероидов.

Считается, что многие звездные системы имеют такой пояс, как и наша Солнечная система. Особенно они популярны в фантастических фильмах, где представляют серьезную преграду для отважного навигатора. Может быть, где-то и существуют такие астероидные пояса, но в нашей системе он довольно разрежен. Во всяком случае, пока ни один из космических аппаратов, исследующих дальний космос, не испытал проблем при его прохождении, хотя и не имел умудренного годами полетов и сражений знаменитого на всю галактику пилота. Скоро человечество получит возможность лучше разобраться в природе астероидов. 16 июля космический корабль «Даун», предназначенный именно для этого, достигнет Весты, второго по величине астероида в поясе. В 2015 году аппарат отправится дальше и займет орбиту, близкую к орбите Цереры. Это тело составляет примерно треть массы всего пояса астероидов, хотя сама оно к ним не относится. Это карликовая планета, крупнейшая в Солнечной системе. Она превосходит по размерам даже Плутон, хотя он был «разжалован» из полноценных планет.

«Даун» станет первым космическим аппаратом, который приблизится к объекту пояса астероидов. Это позволит человечеству глубже проникнуть в тайны астероидов, на которых мы и остановимся.

Первый вопрос – происхождение этих каменных скитальцев. По мнению ученых, в месте нахождения пояса астероидов никогда не было планеты (не было планеты с орбитой, лежащей внутри пояса). Это объясняется тем, что сильное гравитационное поле Юпитера просто не дало бы ей сформироваться. Газовый гигант ускорял бы движение частиц, которое должны медленно объединяться, чтобы составить крупное тело. Астероидному поясу крупно не повезло, такого соседа никому не пожелаешь. Именно его влиянием и объясняется сейчас существование пояса. Но это – лишь гипотеза, одна из многих, хотя и наиболее стройная и имеющая наибольшее количество приверженцев. Изучение астероидных поясов в других звездных системах может подтвердить ее, но этого ждать придется довольно долго.

Многие астероиды отличаются влажностью. Не исключение и две цели аппарата «Даун». Хотя Веста и Церера находятся очень близко (средняя высота орбиты Весты – 2.4 а.е., Цереры – 2.8), Веста совершенно суха, тогда как Церера – довольно влажный объект. Веста напоминает Луну, она имеет каменную мантию и металлическое ядро, тогда как Церера состоит в основном из камня и воды. По мнению ученых, такое различие может объясняться временем формирования обоих тел. И Церера, и Веста имеют возраст около 4.6 миллиардов лет, они образовались после того, как приняли форму все планеты Солнечной системы. Однако не стоит забывать, что дата образования обоих объектов не такая уж и точная. «Всего» несколько миллионов лет разницы играют большое значение.

Солнечная система образовалась в результате взрыва большого количества газа и пыли. Взрыв сверхновой неподалеку обогатил получившееся облако тяжелыми элементами, включая радиоактивные. Объекты, сформировавшиеся раньше, имели в своем составе больше элементов с малым временем полураспада, которые быстро распадались, нагревая объект. В результате он нагревался и вода закипала, быстро испаряясь и оставляя сухое тело. Этим объясняется разница Весты и Цереры. Первая, как считается, образовалась на несколько миллионов лет раньше и вся вода испарилась с ее поверхности.

Если Веста действительно образовалась раньше Цереры, это может объяснить, почему в поясе астероидов так много похожих на нее астероидов. Большая их часть когда-то была выбита с ее поверхности в результате крупного столкновения. Оно привело также к тому, что часть фрагментов Весты направилась к Земле. Примерно 5 процентов всех метеоритов, обнаруженных на Земле, прилетели именно с Весты.

Но ни один из найденных метеоритов не прилетел с Цереры. Это можно объяснить тем, что фрагменты Цереры должны содержать много льда. При приближении к Земле они нагреваются Солнцем, лед плавится и испаряется. Тем более это происходит при входе в атмосферу Земли. Так что ни одному кусочку Цереры не удалось пока достичь поверхности Земли. «Даун» исследует поверхность Цереры чтобы подтвердить эту гипотезу. У нее есть не менее убедительный конкурент. Возможно, дело опять в проказах Юпитера. Его мощное гравитационное поле привело к изменению орбиты осколков Цереры, не давая им лететь к Земле.

При разработке полетного задания «Дауна» некоторые ученые высказывались против полета к Церере. Этот объект может представлять интерес для астробиологов, поскольку он содержит воду. Было бы нежелательно допустить попадание туда частиц с Земли. Однако по уверениям специалистов аппарат не упадет на поверхность Цереры, а ее возможную обитаемость проверит другая миссия.

Согласно теории панспермии Церера, как и другие объекты пояса астероидов, могут скрывать жизнь или хотя бы необходимые для ее зарождения элементы. Согласно этой теории, жизнь зародилась не на Земле, а где-то еще и была занесена к нам метеоритом. Возможно, это был достаточно крупный кусок Цереры, который прошел атмосферу земли. Вообще, судя по многим теориям, астероиды имеют заметное влияние на жизнь нашей планеты. Чего стоит только столкновение с астероидом 65 миллионов лет назад, уничтожившее динозавров!

Во всяком случае, даже если метеориты и не занесли на Землю жизнь, они могли занести большое количество воды и соединений углерода, необходимых для зарождения жизни (по крайней мере, идентичной нашей). В любом случае, астероиды как-то сыграли свою роль, на пользу или во вред.