Система планеты Gliese 667C на момент своего открытия была одним из лучших кандидатов на поддержания жизни, так как в зоне обитания звезды находилась одна сверхземля. Интерес к систем был велик, и принес неожиданные плоды – утроение числа потенциально обитаемых планет. Ничего удивительного, ведь раньше система изучалась только с помощью спектрографа HARPS, установленного на 3.6-метровом телескопе Европейской южной обсерватории. Всего в системе теперь насчитывает шесть или даже семь планет, так что Gliese 667C оказывается самой густонаселенной в зоне обитания и очень густонаселенной в принципе.

Сама звезда Gliese 667C на данный момент уже очень хорошо изучена. В конце концов, если мы не можем изучать планеты из-за слабости телескопов, надо хотя бы заняться их звездами. Кроме того, изучение спектра излучения звезды позволяет оценить химический состав атмосфер ее планет, так как при их проходе по линии наблюдения часть излучения звезды проходит через атмосферу и искажается в зависимости от химических элементов, ее составляющих. Масса Gliese 667C составляет чуть больше трети солнечной. Расстояние до нее составляет 22 световых года и она входит в тройную систему. Выходит, Gliese 667C находится в ближайшем окружении Солнца, потому ее и удалось обнаружить и найти планеты не с помощью Кеплера, а наземными телескопами. Предыдущие исследования показали, что около Gliese 667C есть три планеты, одна из которых – в зоне обитания. Такой результат не устроил астрономов под руководством Гийома Англада-Эскуде, сотрудника Университета Геттингена.

Для улучшения знания о Gliese 667C был использован набор внушительных наземных телескопов: новые наблюдения с помощью 3.6-метрового аппарата, Очень большой телескоп, Магеллановы телескопы и Обсерватория Кека. При этом применялся метод поиска экзопланет по измерению радиальной скорости звезды. Большой набор вновь собранных данных позволил провести классический статистический анализ и выявить новые планеты. Было выделено пять убедительных сигналов планет, один вероятный и один маловероятный. Если планет все же семь, то три из них являются сверхземлями в зоне обитания, две находятся очень близко к звезде, а две замерзли, не получая значительного тепла. При этом две горячие и три умеренные планеты должны быть захвачены приливными силами.

Из-за малого размера яркость звезды невелика, обеспечиваемое ею тепло достаточно для поддержания воды на поверхности планеты только очень близко к светилу – там, где гравитация звезды захватывает планету. Планета, на одной стороне которой вечный день, а на другой – вечная ночь, вряд ли благоприятна для той жизни, какую мы знаем на Земле. Климат такого мира принципиально другой. Там, где встречаются теплый воздух освещенной стороны и холодный темной должны рождаться очень мощные ветры. Впрочем, свет на обратной стороне захваченной приливными силами планете есть. Gliese 667C – часть тройной системы, в которой два других светила намного ярче. В ночном небе сверхземель они выглядят очень яркими звездами, вместе обеспечивая освещение полной Луны. Три сверхземли полностью занимают зону обитания Gliese 667C. В ней больше нет устойчивых орбит. Так что система Gliese 667C по праву может считаться первой, в которой найден полный набор потенциально обитаемых планет. Эта ситуация напоминает то, что мы видим в Солнечной системе. Земля, единственная известная нам обитаемая планета, находится внутри зоны обитания. Венера, некогда бывшая похожим на нашу планету миром, сейчас перегрета и потеряла всю свою воду из-за переизбытка парниковых газов в ее атмосфере, но она находится на ближней к Солнцу грани зоны обитания. Марс, также некогда бывший влажным миром с плотной атмосферой, сейчас является пустыней и находится около дальней границы зоны обитания. Инструмент зоны обитания оценочный, он учитывает только излучение звезды и не принимает в расчет важные факторы – размер планеты (а значит ее массу и способность удерживать атмосферу), состав ее атмосферы (опасность парникового потепления) и т.п. Поэтому желательно искать планеты, которые находятся подальше от границы зоны обитания.

«Из прошлых исследований мы знали, что около звезды есть три планеты, так что мы задались целью найти другие, – говорит сотрудник Университета Хартфордшира Мико Туоми. – Добавив новые наблюдения и пересмотрев старые мы подтвердили давно известные планеты и нашли еще несколько. Найти три относительно легкие планеты в зоне обитания – удивительно открытие!» Такой подход представляется перспективным. Есть ли смысл метаться от звезды к звезде в попытке найти около каждой хотя бы одну потенциально обитаемую планету? Эффективнее сконцентрироваться на изучении системы, где такая планета уже есть. Во-первых, она уже является достойной изучения, во-вторых, велика вероятность найти и другие. Ведь если одна планета находится в зоне обитания, значит, у молодой звезды был необходимый для этого материал, а в ходе эволюции вряд ли происходили грозящие потерей планет катаклизмы – миграция газовых гигантов или проход недалеко звезды-путешественника. Обычно поиски в системах, уже получивших в каталогах свои планеты, оказывается плодотворным. Однако чаще всего этот поиск ведется около похожих на Солнце звезд и методом прохода, из-за чего планеты чаще всего оказываются очень горячими, близкими к звезде. Около тусклых звезд вроде Gliese 667C зона обитания очень маленькая и близкая к звезде, она находится в районе орбиты Меркурия. Планеты в ней удобно искать по изменению радиальной скорости светила, так как его масса невелика, также как и расстояние до планеты в зоне обитания. Система Gliese 667C представляет собой первый пример небольшой звезды, около которой есть несколько потенциально обитаемых планет.