После закрытия программы шаттлов, частные космические компании активизируют свои усилия по созданию нового поколения многоразовых кораблей, способных выводить в космос заметную полезную нагрузку и безопасно возвращаться на Землю. В этой работе заинтересованы не только сами эти компании, но и NASA, потерявшая возможность доставлять своих астронавтов на борт МКС. Поэтому работе частных компаний помогает новая программа агентства, «Полетные возможности» (Flight Opportunities), объединившая две старые – «Упрощенный доступ в космос» (Facilitated Access to the Space environment for Technology) и «Коммерческие исследования по многоразовым суборбитальным системам» (Commercial Reusable Suborbital Research).

Новая программа нацелена на то, чтобы дать возможность совершать частые запуски технологической полезной нагрузки в суборбитальный полет с разными высотами (до 100 км). В августе 200 года две компании, Armadillo Aerospace и Masten Space Systems, уже получили контракты на создание экспериментальных летательных космических аппаратов. Согласно пресс-релизу NASA, сотрудничество с коммерческими поставщиками суборбитальных аппаратов является эффективным способом реализации инновационных идей и приведет к развитию технического потенциала страны.

В настоящий момент даже самые продвинутые и часто используемые (а значит, и испытываемые) суборбитальные аппараты еще не достигли высоты 100 км. На этой высоте формально начинается космический полет. Однако некоторые производители утверждают, что достигнут этой важной отметки к концу 2011 года. Одновременно новые компании, вступившие в гонку суборбитальных полетов при поддержке NASA, завершают разработку собственных летательных аппаратов, для которых также почти готова полезная нагрузка. Masten Space System создает аппарат, названный Xaero, компания Armadillo Aerospace – платформу Super Mod. Летательный аппарат Xaero имеет вертикальную систему взлета и посадки и разработан при совместном финансировании программы из коммерческих и государственных источников. 29 июня состоялся первый пробный запуск аппарата.

По словам Колина Эйка, директора по развитию Masten Space Systems, запуск 29 июня был одним из двух пробных пусков, финансировавшихся NASA в рамках новой программы поддержки суборбитальных полетов. Первый запуск был запланирован на декабрь 2010 года, но аппарат был не готов к запуску. Новые запуски пока не запланированы на конкретные даты. Вместе с тем Masten Space Systems уже разрабатывает новый суборбитальный аппарат, который сможет нести большую полезную нагрузку.

В области разработки полезных нагрузок компания сделала фокус на атмосферных исследованиях. Уже много лет большая часть атмосферных данных собирается при помощи спутников, делающих косвенные измерения. Но сейчас наступает эпоха многоразовых летательных аппаратов, которые без труда поднимаются в верхние слои атмосферы и возвращаются домой. Это открывает новые горизонты для исследований атмосферы.

При первых двух штатных запусках корабль фирмы Masten Space Systems будет нести полезную нагрузку, выбранную NASA. Корабль Xaero уже готовится к ним, и специалисты компании готовы выполнить задачу, поставленную NASA.

Полезная нагрузка, устанавливаемая NASA на борт нового суборбитального корабля, технологическая. То есть, она не предназначена для сбора новой научной информации, но нацелена на отработку новых технологий и устройств, в первую очередь, систем самого технологического аппарата. Для этого NASA был разработан комплексный прибор под названием «Датчик состояния суборбитального полета» (Suborbital Flight Environment Monitor), который производит замеры множества параметров полета, таких как значение нагрузки, вибраций, температуры, давления. Это нужно для того, чтобы разрабатывать полезную нагрузку, которая сможет выдержать все эти нагрузки. Также на борт будет установлен прибор «Автоматизированного относительного мониторинга и передачи данных» (Automated Dependent Surveillance — Broadcast), который при помощи GPS будет определять положение аппарата и затем передавать эту информацию наземной станции слежения через передатчики, которые будут установлены по всей стране.

Развитие новой отрасли не всегда проходит гладко. Хотя девизом новой программы NASA является призыв летать часто и безопасно, когда дело доходит до реализации этой программы, в нее зачастую вклинивается поправка, касающаяся горького опыта собственных ошибок. Так случилось с компанией Armadillo Aerospace, потерявшей аппарат Dalek, разработанный на основе платформы SuperMod, 11 июня. Аппарат поднялся на высоту 1461 метра, но нестабильность в работе двигателя привела к тому, что через 11 секунд полета произошел взрыв. Сработала система аварийной посадки, разработанная Armadillo Aerospace. Однако аппарат упал на землю с остатками топлива, что привело к небольшому пожару, быстро потушенному пожарной командой.

Несмотря на то, что запуск прошел неудачно, в компании результат оценили как положительной. В первую очередь, за счет полученного опыта. Проблема работы двигателя – неотъемлемая часть в разработке летательного аппарата, и ошибка при ее решении наиболее фатальна. Возможно, для заказчиков или общественности отложенный по техническим причинам или, тем более, неудачный запуск – абсолютное зло, для разработчиков это возможность понять причину аварии и принять меры для того, чтобы следующий аппарат стал надежнее. Этим путем прошли все космические державы, теперь по нему идут частные компании.